Significado de Alcohol
Sustantivo masculino. Del árabe hispánico alkuḥúl, y este del árabe clásico kuḥl, «polvo de antimonio usado para pintar los ojos».
El alcohol es, en química, cualquier compuesto orgánico que tiene un grupo hidroxilo (–OH) unido a un carbono saturado; el etanol y el metanol son los más conocidos.
En el habla común, «alcohol» designa casi siempre al etanol, el que se bebe y el que se obtiene por fermentación de azúcares; los demás alcoholes no son aptos para el consumo humano.
Qué es el alcohol
Un alcohol es cualquier molécula orgánica en la que un grupo hidroxilo está unido a un átomo de carbono que, a su vez, solo forma enlaces sencillos con otros átomos. Esa estructura general se escribe como R–OH, donde R representa la cadena de carbono. El número de carbonos de esa cadena determina el nombre del alcohol: uno para el metanol, dos para el etanol, tres para el propanol, y así sucesivamente, con el sufijo «-ol» como marca de la familia.
La presencia del grupo hidroxilo hace que los alcoholes de cadena corta se disuelvan bien en agua, porque forman puentes de hidrógeno con ella, y que tengan puntos de ebullición más altos que los hidrocarburos de tamaño parecido. También son inflamables: arden con relativa facilidad y liberan dióxido de carbono y agua en la combustión completa.
El consumo de bebidas con etanol tiene efectos en la salud que dependen de la cantidad, la frecuencia y las características de cada persona; para pautas de consumo y sus riesgos conviene consultar fuentes sanitarias oficiales, no solo esta definición química.
El estudio de los alcoholes corresponde a la química orgánica, que los clasifica según el grupo funcional hidroxilo junto a otras familias como los ácidos carboxílicos o las cetonas.
Origen de la palabra alcohol
Del árabe hispánico alkuḥúl, y este del árabe clásico kuḥl, nombre de un polvo finísimo de antimonio que se usaba para ennegrecer los párpados. La raíz es la misma de otras voces que pasaron del árabe al español con el artículo «al-» incorporado, como «álgebra» o «almohada».
Durante la Edad Media, los alquimistas extendieron «alcohol» a cualquier sustancia reducida a un polvo o una esencia muy pura por sublimación o destilación. Con el perfeccionamiento de la destilación del vino, el término pasó a nombrar específicamente el líquido volátil que se obtenía de esa forma, hasta fijarse en el sentido químico moderno del compuesto con grupo hidroxilo.
Tipos de alcohol
| Alcohol | Características | Uso habitual |
|---|---|---|
| Metanol | El más simple de la familia; muy tóxico incluso en pequeñas cantidades. | Disolvente industrial y componente de combustibles. |
| Etanol | El único apto para el consumo humano en las dosis reguladas. | Bebidas fermentadas y destiladas, antiséptico de uso tópico. |
| Isopropanol | Tóxico por ingestión; se evapora con rapidez. | Desinfectante de superficies y de la piel. |
| Glicerina o glicerol | Tiene tres grupos hidroxilo en su molécula (poliol). | Cosmética, jarabes e industria alimentaria. |
Ejemplos de uso de alcohol
El metanol se usa como disolvente industrial, pero resulta muy tóxico si se ingiere.
La etiqueta del vino indica una graduación del 12%, es decir, un 12% de etanol en volumen.
El enfermero limpió la zona de la inyección con alcohol antes de aplicarla.
En el laboratorio, los alumnos identificaron el grupo hidroxilo característico de los alcoholes.
El alcohol de quemar lleva aditivos que lo hacen no apto para el consumo humano.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos como familia química; en el habla cotidiana, «alcohol» a secas suele referirse al etanol o a las bebidas que lo contienen.
Antónimos: no tiene antónimo, por nombrar una familia de compuestos y no una cualidad.
No es lo mismo que:
- Éter: tiene un oxígeno entre dos carbonos, sin el hidrógeno del grupo hidroxilo que caracteriza al alcohol.
- Ácido graso: es una cadena carbonada con un grupo carboxilo, no con un grupo hidroxilo; pertenece a otra familia de compuestos orgánicos.
- Fenol: el grupo hidroxilo está unido a un anillo aromático y no a un carbono saturado, lo que le da un comportamiento ácido que el alcohol no tiene.
Preguntas frecuentes sobre alcohol
¿Es lo mismo el alcohol que el etanol?
En química no: el etanol es solo uno de los muchos alcoholes que existen, junto al metanol o el isopropanol. En el habla cotidiana, sin embargo, «alcohol» suele referirse específicamente al etanol de las bebidas.
¿Por qué el metanol es más peligroso que el etanol?
Porque el cuerpo lo transforma en formaldehído y ácido fórmico, sustancias muy dañinas para el nervio óptico. El etanol se transforma en acetaldehído y después en ácido acético, compuestos que el organismo tolera mejor en dosis moderadas.
¿Qué significa que una bebida tenga 40 grados de alcohol?
Indica su graduación alcohólica: el porcentaje de etanol en volumen respecto al total de la bebida. Una bebida con 40° contiene un 40% de etanol.