Significado de Correlación
Sustantivo femenino. Del latín cor-, «con», y relatio, «relación».
La correlación es una medida estadística que indica el grado y el sentido en que dos variables cambian de forma conjunta, sin que eso implique que una sea la causa de la otra.
Se expresa con un coeficiente que va de -1 a 1: cuanto más se acerca a esos extremos, más fuerte es la relación entre las variables.
Qué es la correlación
La correlación mide si dos variables tienden a moverse juntas: cuando una aumenta, la otra puede aumentar también, disminuir, o no mostrar ningún patrón claro. Se calcula con el coeficiente de correlación, representado habitualmente con la letra r, que resume en un solo número la fuerza y la dirección de esa relación.
El coeficiente r va de -1 a 1. Un valor cercano a 1 indica una correlación positiva fuerte: las dos variables aumentan juntas. Un valor cercano a -1 indica una correlación negativa fuerte: cuando una aumenta, la otra disminuye. Un valor cercano a 0 indica que apenas existe relación lineal entre ellas.
El punto más importante, y el que más se pasa por alto, es que la correlación no implica causalidad: que dos variables se muevan juntas no demuestra que una provoque el cambio en la otra. Puede tratarse de una coincidencia, de que ambas dependan de una tercera variable, o de que la relación funcione al revés de lo que parece.
El cálculo y la interpretación de correlaciones corresponden a la estadística, y son una herramienta habitual en la economía, la psicología, la medicina y las ciencias sociales para detectar patrones antes de investigar sus posibles causas.
Origen de la palabra correlación
Del latín cor-, variante de con-, «junto», y relatio, «relación» o «referencia»: literalmente, una relación conjunta entre dos elementos.
El uso estadístico del término se desarrolló a finales del siglo XIX, cuando el científico británico Francis Galton empezó a estudiar cómo se relacionaban ciertos rasgos heredados entre padres e hijos, y el matemático Karl Pearson formalizó poco después el coeficiente que todavía se usa para medirla.
Tipos de correlación
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Positiva | Ambas variables aumentan o disminuyen juntas. | La estatura y el peso corporal. |
| Negativa | Cuando una variable aumenta, la otra disminuye. | La velocidad de un trayecto y el tiempo que se tarda en recorrerlo. |
| Nula o muy débil | No existe un patrón lineal claro entre las variables. | El color de ojos y la nota media de un estudiante. |
| Perfecta (r = 1 o r = -1) | Relación exacta, sin dispersión de los datos. | Poco frecuente en datos reales; más habitual en relaciones matemáticas exactas. |
Ejemplos de uso de correlación
Existe una correlación positiva entre las horas de estudio y la nota obtenida en un examen, aunque no es perfecta.
Se observa una correlación negativa entre la altitud de una ciudad y su temperatura media anual.
Los datos mostraban una correlación entre las ventas de helados y los ahogamientos en playas, pero ambas variables dependían en realidad del calor del verano, no una de la otra.
El investigador calculó el coeficiente de correlación entre el consumo de un producto y los ingresos de los hogares.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: relación estadística, asociación entre variables, en un uso más informal.
Antónimos: independencia estadística, cuando dos variables no guardan ninguna relación entre sí.
No es lo mismo que:
- Causalidad: relación en la que un cambio en una variable provoca directamente un cambio en otra; una correlación no demuestra causalidad por sí sola.
- Regresión: técnica estadística que, a partir de una relación entre variables, permite predecir el valor de una a partir de la otra; la correlación solo mide la fuerza de esa relación.
- Coincidencia: parecido casual entre dos sucesos sin ninguna relación estadística real detrás; una correlación, en cambio, se calcula con datos y es medible.
Preguntas frecuentes sobre correlación
¿Por qué se dice que correlación no implica causalidad?
Porque dos variables pueden moverse juntas por razones distintas a que una provoque el cambio en la otra: puede tratarse de una coincidencia, o de que ambas estén influidas por una tercera variable que no se ha tenido en cuenta.
¿Qué significa un coeficiente de correlación de 0,9?
Indica una correlación positiva muy fuerte: cuando una variable aumenta, la otra también lo hace de forma bastante predecible. Cuanto más se acerca el coeficiente a 1, más estrecha es esa relación.
¿Puede haber correlación negativa fuerte?
Sí. Un coeficiente cercano a -1 indica una correlación negativa fuerte: cuando una variable aumenta, la otra disminuye de forma consistente. La fuerza de la relación depende de lo cerca que esté el coeficiente de -1, no de su signo.