Significado de Datación por carbono 14
Locución sustantiva femenina. De «datar», del latín data, «dada» (referido a fecha), y «carbono 14», isótopo del carbono.
La datación por carbono 14 es el método científico que calcula la antigüedad de un resto orgánico midiendo la proporción de este isótopo radiactivo que le queda respecto al carbono estable.
Se usa sobre todo en arqueología y en geología reciente para fechar huesos, madera, carbón vegetal, semillas o tejidos, siempre que conserven materia orgánica.
Qué es la datación por carbono 14
Todos los seres vivos incorporan carbono 14 de la atmósfera mientras están vivos, en una proporción constante respecto al carbono normal. Cuando el organismo muere, deja de incorporarlo, y el carbono 14 que ya tiene empieza a desintegrarse a un ritmo conocido, medido en lo que los científicos llaman «vida media»: el tiempo que tarda en reducirse a la mitad. Midiendo cuánto carbono 14 queda en una muestra, y comparándolo con la proporción original, se puede calcular hace cuánto tiempo murió ese organismo.
El método lo desarrolló el químico Willard Libby a finales de la década de 1940, y su aplicación transformó la arqueología porque permitió, por primera vez, fechar restos orgánicos de forma directa y no solo por comparación con otros objetos de contexto conocido. Sirve para datar huesos, madera, carbón vegetal, semillas, textiles o cualquier resto que conserve materia orgánica, pero no funciona con piedra, metal o cerámica, materiales inorgánicos que no incorporan carbono de la atmósfera de la misma manera.
Origen del término datación por carbono 14
«Datación» procede de «datar», y este del latín data, «dada», participio de dare, «dar», en referencia a la fórmula «dada en tal fecha» que cerraba los documentos antiguos. «Carbono 14» nombra el isótopo del carbono cuyo núcleo contiene ocho neutrones en lugar de los seis habituales, lo que lo hace inestable y radiactivo.
El término «datación por carbono 14», o «radiocarbono», se generalizó en español a partir de la difusión del método de Libby entre las décadas de 1950 y 1960, cuando arqueólogos e historiadores empezaron a usarlo de forma habitual para fechar yacimientos y hallazgos orgánicos en todo el mundo.
Usos y límites del método
| Aspecto | En qué consiste |
|---|---|
| Para qué sirve | Fechar restos orgánicos de hasta unos 50 000 años de antigüedad con un margen de error calculable. |
| Qué materiales data | Huesos, madera, carbón, semillas, textiles y otros restos con materia orgánica conservada. |
| Qué no puede datar | Piedra, metal, cerámica y otros materiales inorgánicos sin carbono biológico. |
| Límite principal | Más allá de unos 50 000 años, la cantidad de carbono 14 restante es demasiado pequeña para medirse con fiabilidad. |
| Necesita calibración | La proporción de carbono 14 en la atmósfera ha variado con el tiempo, por lo que el resultado bruto se ajusta comparándolo con series de anillos de árboles fechados por dendrocronología. |
Ejemplos de uso de datación por carbono 14
La datación por carbono 14 confirmó que el fragmento de madera hallado en el yacimiento tenía varios milenios de antigüedad.
El laboratorio aplicó la datación por carbono 14 a un resto óseo para precisar la cronología del enterramiento.
Como el objeto era de piedra, los arqueólogos no pudieron usar la datación por carbono 14 y recurrieron a la estratigrafía del yacimiento.
El resultado de la datación por carbono 14 se calibró con curvas dendrocronológicas antes de publicarse.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: datación por radiocarbono, método del carbono 14.
Antónimos: no tiene un opuesto propio.
No es lo mismo que:
- Estratigrafía arqueológica: establece un orden relativo entre capas y hallazgos, sin dar por sí sola una fecha en años; la datación por carbono 14 sí ofrece una fecha absoluta.
- Dendrocronología: data por el conteo de anillos de árboles y, además, sirve para calibrar los resultados del carbono 14.
- Datación por potasio-argón: se usa para materiales y periodos mucho más antiguos, fuera del alcance del carbono 14.
Preguntas frecuentes sobre datación por carbono 14
¿Hasta qué antigüedad sirve la datación por carbono 14?
De forma fiable, hasta unos 50 000 años; a partir de ahí, la cantidad de carbono 14 que queda en la muestra es demasiado pequeña para medirse con precisión, y se recurre a otros métodos de datación.
¿Por qué hay que calibrar los resultados del carbono 14?
Porque la cantidad de carbono 14 en la atmósfera no ha sido constante a lo largo del tiempo; para corregir esa variación, los resultados se comparan con series de anillos de árboles fechados de forma independiente por dendrocronología.
¿Se puede datar cualquier objeto con carbono 14?
No. Solo funciona con restos que contengan materia orgánica, como hueso, madera o textiles; los objetos de piedra, metal o cerámica requieren otros métodos de datación arqueológica.