Significado de Estrés
Sustantivo masculino. Del inglés stress, y este del francés antiguo estrece («estrechez, opresión»), en último término del latín stringĕre, «apretar».
El estrés es la respuesta física y psicológica del organismo ante una demanda que percibe como superior a los recursos que tiene para afrontarla.
Puede desencadenarlo un peligro real, una carga de trabajo, un cambio vital o incluso un pensamiento; su intensidad depende tanto del estímulo como de cómo lo interpreta la persona.
Qué es el estrés
El estrés no es en sí mismo negativo: es un mecanismo de activación que permite responder mejor ante un reto, movilizando energía, atención y recursos físicos. El problema aparece cuando esa activación es demasiado intensa, dura demasiado tiempo o se repite sin espacio para la recuperación.
Fisiológicamente, implica la activación del sistema nervioso simpático y del eje hormonal que libera cortisol y adrenalina, lo que acelera el ritmo cardíaco, tensa los músculos y agudiza la atención. Ese mismo mecanismo, útil frente a un peligro puntual, resulta perjudicial si se mantiene activo de forma crónica ante demandas cotidianas que nunca se resuelven del todo.
Lo estudian la psicología de la salud, la psicología clínica, la endocrinología y la medicina laboral, entre otras disciplinas, porque el estrés mantenido se asocia con problemas de sueño, del estado de ánimo y del sistema cardiovascular. Esta información es orientativa: cuando el estrés es intenso o persistente conviene consultar a un profesional de la salud.
Origen de la palabra estrés
Del inglés stress, que en física e ingeniería significaba «tensión o presión sobre un material». La palabra inglesa procede del francés antiguo estrece («estrechez»), derivado a su vez del latín stringĕre, «apretar, oprimir», la misma raíz de estricto y constricción.
El fisiólogo Hans Selye trasladó el término de la ingeniería a la biología a mediados del siglo XX para describir la respuesta general e inespecífica del organismo ante cualquier demanda, lo que llamó síndrome general de adaptación. Desde entonces, «estrés» se incorporó tal cual al español y a la mayoría de lenguas occidentales, sin traducción, y su uso se extendió del ámbito médico al lenguaje cotidiano.
Tipos y fases del estrés
Selye describió tres fases sucesivas en la respuesta al estrés: alarma (activación inmediata del cuerpo), resistencia (el organismo se adapta e intenta mantener el esfuerzo) y agotamiento (si la demanda continúa, se agotan los recursos y aparecen síntomas físicos y emocionales). A esa secuencia se suma una distinción muy usada entre dos tipos de estrés según su efecto:
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Eustrés | Estrés positivo, de intensidad manejable, que motiva y mejora el rendimiento. | La activación previa a una competición deportiva. |
| Distrés | Estrés negativo, excesivo o mantenido, que deteriora el bienestar y el rendimiento. | La sobrecarga sostenida de trabajo sin descanso. |
| Estrés agudo | Aparece ante un evento puntual e intenso y suele remitir al resolverse. | Un accidente de tráfico. |
| Estrés crónico | Se mantiene semanas o meses por una situación que no se resuelve. | Una relación laboral conflictiva prolongada. |
Ejemplos de uso de estrés
El estrés de las fechas de entrega le quitaba el sueño.
Un poco de estrés antes de la charla lo mantuvo alerta y concentrado.
El médico le recomendó reducir el estrés para controlar la presión arterial.
La mudanza fue una fuente de estrés para toda la familia.
Aprendió técnicas de respiración para manejar el estrés diario.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos (aproximados): tensión, presión, agobio, sobrecarga.
Antónimos: calma, relajación, sosiego, descanso.
No es lo mismo que:
- Ansiedad: el estrés responde a una demanda concreta y presente; la ansiedad anticipa una amenaza futura, con o sin demanda real. Ver diferencia entre ansiedad y estrés.
- Cansancio: es el agotamiento físico por esfuerzo; el estrés puede aparecer sin desgaste físico previo, solo por presión psicológica.
- Estrés postraumático: es un trastorno clínico específico que surge tras un suceso traumático grave, distinto del estrés cotidiano ante demandas habituales.
Preguntas frecuentes sobre el estrés
¿Todo el estrés es malo?
No. En dosis moderadas y puntuales, el estrés (eustrés) activa y mejora el rendimiento. Se vuelve problemático cuando es excesivo o se mantiene en el tiempo sin recuperación, lo que se conoce como distrés.
¿Cuáles son las fases del estrés según Selye?
Alarma, cuando el cuerpo se activa ante la demanda; resistencia, cuando intenta sostener ese esfuerzo; y agotamiento, cuando los recursos se agotan y aparecen síntomas físicos y emocionales si la demanda no cesa.
¿Cómo se diferencia el estrés de la ansiedad?
El estrés surge como respuesta a una exigencia externa identificable; la ansiedad es la anticipación de una amenaza futura, a veces sin un desencadenante externo claro, y puede persistir aunque la demanda ya haya pasado.