Significado de Ética
Sustantivo femenino. Del latín ethĭca, y este del griego ēthiké, «relativo al carácter».
La ética es la rama de la filosofía que estudia el bien y el mal, y los principios que deben guiar la conducta humana.
En el uso corriente, también se llama ética al conjunto de normas que rigen el comportamiento de una persona o de un grupo profesional: la ética de un médico, la ética de una empresa.
Qué es la ética
La ética se pregunta cómo debemos actuar y por qué. No describe lo que la gente hace, sino que examina qué acciones son correctas, qué hace buena a una persona y qué razones justifican una norma. Es una disciplina reflexiva: parte de las costumbres y valores existentes, pero los somete a crítica y busca fundamentos que puedan defenderse con argumentos.
Desde Aristóteles, la ética es también una filosofía práctica: su fin no es solo saber qué es el bien, sino vivir bien. Por eso trata cuestiones como la virtud, la felicidad, la justicia, el deber, la libertad y la responsabilidad, y por eso se aplica a ámbitos concretos, de la medicina a la inteligencia artificial.
Conviene distinguirla de la moral: la moral es el conjunto de normas y valores que una comunidad practica; la ética es la reflexión sobre esas normas. Una persona puede seguir la moral de su entorno sin haberse planteado nunca una pregunta ética, y también puede, tras reflexionar, rechazar parte de esa moral. La entrada Diferencia entre ética y moral desarrolla esta distinción.
Origen de la palabra ética
Del griego ēthos (ἦθος), «carácter, modo de ser», a través del latín ethĭca. En griego existía también éthos (ἔθος), «costumbre, hábito», y Aristóteles relacionó las dos: el carácter se forma por la repetición de hábitos. La palabra moral es la traducción latina de la misma idea, a partir de mos, moris, «costumbre».
Aristóteles fue el primero en tratar la ética como disciplina independiente, en la Ética a Nicómaco (siglo IV a. C.). En la Edad Media se integró en la teología; en la Ilustración, Kant la fundó en la razón y el deber; en los siglos XIX y XX, el utilitarismo, el existencialismo y las éticas del cuidado ampliaron sus enfoques. El término «ética aplicada» se generalizó a partir de los años setenta del siglo XX, con el desarrollo de la bioética.
Tipos de ética
La filosofía suele dividir la ética en tres niveles, según la pregunta que aborda:
- Metaética: estudia la naturaleza de los juicios morales. ¿Existen valores objetivos? ¿Qué significa «bueno»? ¿Los juicios morales pueden ser verdaderos o falsos?
- Ética normativa: propone criterios para decidir qué es correcto. Sus grandes teorías son la ética de la virtud (Aristóteles: actúa como lo haría una persona virtuosa), la deontología (Kant: cumple el deber, actúa según normas universalizables) y el consecuencialismo o utilitarismo (Bentham, Mill: elige la acción que produce el mayor bienestar).
- Ética aplicada: lleva esos criterios a problemas concretos. Incluye la bioética, la ética profesional, la ética empresarial, la ética ambiental y la ética de la tecnología.
Fuera de la filosofía académica, se habla de ética profesional o deontología para referirse al código de conducta de una profesión, y de ética personal para el conjunto de principios que alguien ha adoptado para sí.
Ejemplos de uso de ética
Aprobó la asignatura de ética con la mejor nota de la clase.
El comité de ética del hospital revisó el protocolo del ensayo clínico.
Publicar esos datos sin permiso va contra la ética periodística.
Es una persona de una ética intachable: nunca aceptó un favor a cambio de un contrato.
La ética de la inteligencia artificial estudia cómo evitar que los algoritmos discriminen.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos (según el contexto): moral, deontología, principios, valores, integridad, rectitud.
Antónimos: inmoralidad, corrupción, deshonestidad, amoralidad (ausencia de juicio moral, no su contrario).
No es lo mismo que:
- Moral: normas y valores que una comunidad practica. La ética reflexiona sobre ellas.
- Deontología: conjunto de deberes de una profesión, recogidos normalmente en un código. Es una parte de la ética aplicada.
- Legalidad: lo que la ley permite. Una acción puede ser legal y poco ética, o ética e ilegal.
Preguntas frecuentes sobre la ética
¿Cuál es la diferencia entre ética y moral?
La moral es el conjunto de normas que una sociedad o una persona sigue; la ética es la disciplina que estudia y fundamenta esas normas. En el lenguaje cotidiano se usan como sinónimos, pero en filosofía la distinción es importante.
¿Qué es una persona ética?
La que actúa según principios que puede justificar y mantiene coherencia entre lo que defiende y lo que hace, incluso cuando nadie la observa. La ética de la virtud diría que ha formado un buen carácter por medio de buenos hábitos.
¿Para qué sirve la ética?
Para decidir con criterio en situaciones donde las normas no bastan o entran en conflicto, para justificar o criticar las reglas existentes y para orientar profesiones e instituciones (medicina, investigación, empresa, tecnología) en decisiones que afectan a otras personas.