Significado de Evolución
Sustantivo femenino. Del latín evolutio, evolutionis, «desenvolvimiento».
La evolución biológica es el cambio en las características heredables de las poblaciones a lo largo de generaciones, que da lugar a la diversidad de especies a partir de antepasados comunes.
Se explica principalmente por la selección natural, aunque también intervienen la mutación, la deriva genética y el flujo génico entre poblaciones.
Qué es la evolución
La evolución no ocurre en un individuo a lo largo de su vida, sino en una población a lo largo de muchas generaciones. Cada individuo nace con una combinación de rasgos heredados; la evolución describe cómo cambia la frecuencia de esos rasgos en el conjunto de la población con el paso del tiempo.
El mecanismo central es la selección natural: en cada generación nacen más individuos de los que el ambiente puede sostener, y existe variación heredable entre ellos. Los individuos cuyos rasgos les permiten sobrevivir y reproducirse mejor en ese ambiente concreto dejan, en promedio, más descendencia, y esos rasgos se vuelven más frecuentes en las generaciones siguientes. No hay una intención ni un objetivo final en ese proceso: los rasgos no surgen porque vayan a ser útiles después, sino que los que ya existen por variación aleatoria resultan, a veces, ventajosos en un entorno dado.
Además de la selección natural, la evolución avanza por mutación (cambios aleatorios en el ADN que crean variación nueva), deriva genética (cambios al azar más notorios en poblaciones pequeñas) y flujo génico (la llegada de genes de otras poblaciones por migración).
La estudian la biología evolutiva y disciplinas afines como la genética de poblaciones, la paleontología y la sistemática, que juntas explican el parentesco entre especies y su historia en el tiempo.
Origen de la palabra evolución
Del latín evolutio, evolutionis, «acción de desenrollar», derivado del verbo evolvere, «desenvolver» o «desplegar», formado por ex-, «hacia afuera», y volvere, «girar» o «enrollar». La imagen original es la de desenrollar un pergamino.
El término se usaba en español desde antiguo para el despliegue progresivo de algo, sin relación con la biología. Charles Darwin apenas usó la palabra «evolution» en El origen de las especies (1859); prefería la expresión «descendencia con modificación». Fue el filósofo Herbert Spencer quien popularizó «evolución» como concepto general de cambio progresivo, y con el tiempo el término quedó asociado sobre todo a la teoría darwiniana.
Mecanismos de la evolución
| Mecanismo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Selección natural | Los individuos con rasgos ventajosos para su ambiente se reproducen más y transmiten esos rasgos. | El pico de los pinzones de Darwin varía según el alimento disponible en cada isla. |
| Mutación | Cambios aleatorios en el ADN que generan variación genética nueva. | Una mutación que modifica el color de un insecto. |
| Deriva genética | Cambios al azar en la frecuencia de los genes, más notorios en poblaciones pequeñas. | La pérdida de una variante genética tras un suceso que reduce mucho una población. |
| Flujo génico | Entrada de nuevos genes en una población por la llegada de individuos de otra. | El cruce entre dos poblaciones vecinas de una misma especie. |
La evidencia de que la evolución ha ocurrido procede de varias fuentes independientes: el registro fósil, la anatomía comparada (estructuras homólogas entre especies emparentadas), la embriología y, con más precisión, la comparación del ADN entre especies.
Ejemplos de uso de la evolución
La resistencia de algunas bacterias a los antibióticos es un ejemplo de evolución observada en pocos años.
El color oscuro de ciertas mariposas se hizo más frecuente en zonas industriales, un caso clásico de selección natural.
Los fósiles muestran la evolución gradual de los caballos, cada vez de mayor tamaño y con menos dedos.
En biología comparada se dice que el ala de un murciélago y el brazo humano son homólogos por compartir un origen evolutivo común.
La teoría de la evolución explica el parentesco entre todas las formas de vida a partir de antepasados comunes.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: transformismo (término histórico), cambio evolutivo.
Antónimos: fijismo (idea histórica de que las especies no cambian).
No es lo mismo que:
- Adaptación: es un rasgo concreto favorecido por la selección natural, no el proceso completo de cambio de una especie.
- Selección natural: es uno de los mecanismos de la evolución, no un sinónimo de ella; la evolución también ocurre por mutación, deriva genética y flujo génico.
- Desarrollo de un individuo: la evolución ocurre en poblaciones a lo largo de generaciones, no en un solo organismo durante su vida.
Preguntas frecuentes sobre la evolución
¿La evolución significa que las especies mejoran con el tiempo?
No implica progreso ni perfección. Solo significa que los rasgos que ayudan a sobrevivir y reproducirse en un ambiente concreto se vuelven más frecuentes. Un rasgo ventajoso en un entorno puede ser desventajoso en otro distinto.
¿Cuál es la diferencia entre evolución y selección natural?
La evolución es el cambio de las poblaciones a lo largo de generaciones. La selección natural es uno de los mecanismos que lo producen, junto con la mutación, la deriva genética y el flujo génico.
¿Qué pruebas hay de la evolución?
El registro fósil, las estructuras homólogas entre especies emparentadas, la embriología comparada y, hoy sobre todo, la semejanza del ADN entre especies con antepasados comunes.