Significado de Hidrocarburo
Sustantivo masculino. Formado por «hidrógeno» y «carbono», con el sufijo «-uro», propio de la nomenclatura química de compuestos binarios.
Un hidrocarburo es un compuesto orgánico formado exclusivamente por átomos de carbono e hidrógeno, unidos mediante enlaces covalentes que pueden ser simples, dobles o triples.
Es la base del petróleo y el gas natural, y a partir de él se obtienen combustibles, disolventes y la materia prima de numerosos plásticos.
Qué es un hidrocarburo
Los átomos de carbono de un hidrocarburo se enlazan entre sí formando cadenas abiertas, ramificadas o anillos, y cada carbono completa sus enlaces restantes con átomos de hidrógeno. Si en la molécula aparece cualquier otro elemento, como oxígeno, nitrógeno o cloro, deja de ser un hidrocarburo puro y pasa a formar parte de otra familia de compuestos orgánicos, como los alcoholes o las aminas.
Los hidrocarburos son, con diferencia, los compuestos orgánicos más simples y también los más abundantes en la naturaleza: forman la parte principal del petróleo, el gas natural y, en menor medida, el carbón. Al arder en presencia de oxígeno liberan energía, dióxido de carbono y agua, razón por la que se usan como combustibles.
Además de como fuente de energía, los hidrocarburos sirven de materia prima para fabricar plásticos, fibras sintéticas, disolventes y numerosos productos de la industria química, mediante procesos que unen muchas moléculas pequeñas en cadenas mucho más largas.
Los estudia la química orgánica, y en particular la petroquímica, la rama dedicada a transformar el petróleo y el gas natural en combustibles y materiales.
Origen de la palabra hidrocarburo
Se forma por composición de «hidrógeno» y «carbono», los dos elementos que integran la molécula, con el sufijo «-uro», habitual en la nomenclatura química de compuestos formados por dos elementos, como «cloruro» o «sulfuro».
El término se fijó durante el desarrollo de la química orgánica en el siglo XIX, cuando se sistematizó la clasificación de los compuestos del carbono según los elementos que los formaban. Con la expansión de la industria del petróleo en el siglo XX, la palabra pasó también al lenguaje económico y periodístico para referirse al propio combustible fósil.
Tipos de hidrocarburos
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Alcanos | Solo tienen enlaces simples entre los átomos de carbono; se llaman también saturados | Metano, propano |
| Alquenos | Tienen al menos un enlace doble entre dos átomos de carbono | Eteno o etileno |
| Alquinos | Tienen al menos un enlace triple entre dos átomos de carbono | Etino o acetileno |
| Hidrocarburos aromáticos | Contienen uno o más anillos de átomos de carbono, típicos del benceno | Benceno, tolueno |
Ejemplos de uso de hidrocarburo
El metano es el hidrocarburo más simple, formado por un átomo de carbono unido a cuatro de hidrógeno.
La gasolina es una mezcla de distintos hidrocarburos obtenidos mediante la destilación del petróleo.
El polietileno de muchos envases se fabrica a partir de un hidrocarburo llamado etileno.
Los hidrocarburos aromáticos, como el benceno, contienen uno o más anillos de átomos de carbono.
La combustión de los hidrocarburos libera dióxido de carbono, agua y energía en forma de calor.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, aunque en el uso coloquial a veces se confunde con «combustible fósil» o «petróleo».
Antónimos: no tiene antónimo directo, por tratarse de un tipo de compuesto y no de una cualidad opuesta a otra.
No es lo mismo que:
- Combustible fósil: es cualquier fuente de energía formada a partir de restos orgánicos, como el petróleo o el carbón, que contiene hidrocarburos junto a otras sustancias.
- Compuesto orgánico: los hidrocarburos son un tipo de compuesto orgánico, pero existen muchos otros que además incorporan oxígeno, nitrógeno u otros elementos.
- Polímero: algunos plásticos son polímeros fabricados a partir de hidrocarburos, pero un hidrocarburo aislado no es un polímero por sí mismo.
Preguntas frecuentes sobre hidrocarburo
¿Qué elementos forman un hidrocarburo?
Solo carbono e hidrógeno. Si la molécula contiene otro elemento, como oxígeno o nitrógeno, deja de ser un hidrocarburo puro y pasa a ser otro tipo de compuesto orgánico.
¿Cuál es la diferencia entre un alcano y un alqueno?
Un alcano solo tiene enlaces simples entre sus átomos de carbono, mientras que un alqueno tiene al menos un enlace doble, lo que lo hace químicamente más reactivo.
¿De dónde se obtienen los hidrocarburos?
Principalmente del petróleo y del gas natural, mediante procesos de destilación y refinado que separan las distintas moléculas según su tamaño y su punto de ebullición.