Significado de Infancia
Sustantivo femenino. Del latín infantia, derivado de infans, «el que no habla», formado con el prefijo privativo in- y fari, «hablar».
La infancia es la etapa del desarrollo humano comprendida entre el nacimiento y el inicio de la pubertad, en la que se producen los cambios más rápidos en el desarrollo físico, cognitivo, emocional y social.
También se usa en sentido amplio para referirse al conjunto de niños y niñas de una comunidad, como en «políticas de protección a la infancia», más allá de la etapa vital de una persona concreta.
Qué es la infancia
Durante la infancia el desarrollo avanza a un ritmo que no se repite en ninguna otra etapa de la vida: el lenguaje se adquiere casi sin esfuerzo aparente, el pensamiento pasa de lo puramente sensorial a la capacidad de representar mentalmente objetos y situaciones, y las relaciones con las figuras de cuidado sientan las bases de cómo la persona se vinculará más adelante con los demás. Ninguno de estos procesos avanza a un ritmo idéntico en todos los niños y niñas: existe un margen amplio de variación considerado normal.
La psicología del desarrollo describe la infancia como una sucesión de hitos aproximados, no como una serie de edades fijas que todo niño deba cumplir exactamente: el desarrollo motor, del lenguaje o social sigue una secuencia bastante estable, pero el ritmo concreto varía según cada persona, su entorno y sus oportunidades de estimulación. Por eso conviene ser prudente con las tablas de edades que circulan como si fueran normas rígidas; ante una duda concreta sobre el desarrollo de un niño, lo orientativo es consultar con un pediatra o un profesional especializado.
La estudian sobre todo la psicología evolutiva o del desarrollo, la pediatría y la pedagogía, interesadas en cómo maduran las capacidades cognitivas, emocionales y sociales, y en qué condiciones del entorno favorecen o dificultan ese proceso.
Origen de la palabra infancia
Del latín infantia, sobre el adjetivo infans, infantis, «que no habla», formado con el prefijo privativo in- y el verbo fari, «hablar». En origen designaba estrictamente la etapa anterior al habla, antes de extenderse a toda la niñez.
El sentido de la palabra se amplió con el tiempo desde «incapacidad de hablar» hasta abarcar toda la etapa infantil, mucho después de que el niño ya hable con soltura. En español conserva además el sentido jurídico y social de «conjunto de la población infantil», presente en expresiones como «derechos de la infancia».
Etapas de la infancia
| Etapa | En qué consiste | Rasgo característico |
|---|---|---|
| Primera infancia | Desde el nacimiento hasta los primeros años, con un desarrollo motor y sensorial muy rápido. | Aparición de las primeras palabras y de la marcha. |
| Infancia intermedia | Periodo en que se consolida el lenguaje y comienza la escolarización formal. | Avance en el pensamiento lógico y en la relación con iguales. |
| Infancia tardía o preadolescencia | Etapa previa a la pubertad, con mayor autonomía y pensamiento más abstracto. | Interés creciente por el grupo de amigos frente a la familia. |
Los límites entre estas etapas son aproximados y varían según los autores y las culturas; ninguna de ellas se cierra en una edad exacta e igual para todos los niños.
Ejemplos de uso de infancia
Pasó su infancia en un pueblo pequeño, rodeado de primos con los que jugaba a diario.
El pediatra recordó a los padres que cada infancia tiene su propio ritmo de desarrollo.
La ONG trabaja en la protección de la infancia en zonas afectadas por conflictos (acepción de conjunto de la población infantil).
Algunos recuerdos de la infancia permanecen especialmente vívidos, aunque otros se olviden por completo.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos (aproximados): niñez, primeros años de vida.
Antónimos: vejez, edad adulta.
No es lo mismo que:
- Pubertad: es el conjunto de cambios biológicos que marca el final de la infancia y el inicio de la maduración sexual, no una etapa de la infancia en sí misma. Ver pubertad.
- Adolescencia: es la etapa posterior a la infancia y a la pubertad, con sus propios hitos psicológicos y sociales. Ver diferencia entre adolescencia y pubertad.
- Desarrollo infantil: es el proceso de cambios que ocurre durante la infancia, mientras que «infancia» nombra la etapa vital en la que ese proceso tiene lugar.
Preguntas frecuentes sobre la infancia
¿Cuándo empieza y termina la infancia?
Empieza con el nacimiento y se extiende hasta el inicio de la pubertad, aunque el momento exacto de ese final varía de una persona a otra y no se puede fijar con una edad universal.
¿Qué hitos son característicos de la infancia?
Entre otros, la adquisición del lenguaje, el desarrollo del pensamiento lógico, la formación del apego con las figuras de cuidado y las primeras relaciones estables con otros niños y niñas.
¿Todos los niños se desarrollan al mismo ritmo en la infancia?
No. Aunque la secuencia general del desarrollo es bastante estable, el ritmo concreto varía según cada niño, su entorno y sus oportunidades de estimulación; ante dudas específicas conviene consultar con un pediatra.