Significado de Olfato
Sustantivo masculino. Del latín olfactus, «acción de oler», derivado de olfacere, «oler».
El olfato es el sentido que permite percibir los olores mediante la detección de partículas químicas suspendidas en el aire por receptores situados en la parte superior de la nariz.
En sentido figurado, «tener olfato» significa tener intuición o habilidad para detectar algo de forma casi instintiva, como el olfato para los negocios o el olfato periodístico.
Qué es el olfato
En la parte alta de las fosas nasales existe una zona cubierta de receptores capaces de detectar moléculas químicas que llegan disueltas en el aire que se respira. Cuando esas moléculas entran en contacto con los receptores, se genera una señal nerviosa que viaja hasta el bulbo olfativo, una estructura conectada de forma directa con áreas del cerebro relacionadas con la memoria y las emociones, lo que explica por qué ciertos olores evocan recuerdos con tanta intensidad.
El olfato trabaja en estrecha colaboración con el gusto: buena parte de lo que se percibe al comer llega también por vía nasal interna, a través de la garganta, y no solo por la lengua. Por esa razón, cuando el olfato está reducido, por ejemplo con un resfriado, muchos sabores se perciben de forma más plana, aunque el gusto en sentido estricto siga funcionando.
Esta descripción tiene carácter general y educativo; cualquier pérdida o alteración persistente del olfato conviene consultarla con un profesional sanitario.
Origen de la palabra olfato
Del latín olfactus, «acción de oler», derivado del verbo olfacere, formado por olere, «oler», y facere, «hacer». Comparte raíz con olfativo y con oler.
El sentido físico de percibir olores es el más antiguo del término y se mantiene prácticamente igual desde el latín. El uso figurado como sinónimo de intuición o instinto para detectar algo, muy vivo en expresiones como «tener buen olfato», se desarrolló por comparación con la capacidad de detectar algo por el olor antes de verlo con claridad.
Cómo funciona el olfato
| Etapa | Qué ocurre |
|---|---|
| Captación | Las moléculas químicas del aire llegan a la parte alta de las fosas nasales. |
| Detección | Los receptores olfativos reconocen esas moléculas y generan una señal nerviosa. |
| Transmisión | La señal viaja hasta el bulbo olfativo, conectado con el cerebro. |
| Interpretación | El cerebro asocia esa señal con un olor concreto, a veces ligado a un recuerdo. |
Ejemplos de uso de olfato
El perfumista tiene un olfato especialmente entrenado para distinguir aromas sutiles.
Con el resfriado perdió buena parte del olfato durante varios días.
El olor a pan recién hecho le trajo recuerdos de la infancia. (uso relacionado con el olfato y la memoria)
Tiene buen olfato para detectar una buena oportunidad de negocio. (uso figurado)
El otorrino evaluó el olfato del paciente con una serie de pruebas sencillas.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: sentido olfativo, sentido del olfato.
Antónimos: anosmia (como ausencia o pérdida de este sentido).
No es lo mismo que:
- Gusto: el gusto detecta sabores mediante la lengua; el olfato detecta partículas en el aire mediante la nariz, aunque ambos se combinan al comer.
- Anosmia: es la pérdida total del sentido del olfato, distinta de una simple dificultad pasajera para percibir olores.
- Aroma: es la cualidad percibida por el olfato en un alimento o sustancia, no el sentido en sí que la detecta.
Preguntas frecuentes sobre el olfato
¿Por qué el olfato está tan ligado a los recuerdos?
Porque el bulbo olfativo se conecta de forma directa con áreas del cerebro relacionadas con la memoria y las emociones, una conexión más directa que la de otros sentidos, lo que hace que ciertos olores evoquen recuerdos con mucha fuerza.
¿Qué relación hay entre el olfato y el gusto?
Trabajan juntos al comer: buena parte de lo que se percibe como sabor llega por vía nasal interna, no solo por la lengua. Por eso, cuando el olfato está reducido, la comida suele saber más plana.
¿Qué es la anosmia?
Es la pérdida total del sentido del olfato. Puede tener distintas causas, y su valoración y su posible origen corresponden a un profesional sanitario.