Significado de Rendimientos decrecientes
Locución sustantiva masculina plural. De rendimiento, del latín reddere, «devolver, producir», y decreciente, del latín decrescere, «disminuir».
Los rendimientos decrecientes son la tendencia según la cual, al añadir unidades sucesivas de un factor de producción mientras los demás permanecen fijos, cada unidad adicional aporta menos producto que la anterior.
No significa que la producción total disminuya, sino que su ritmo de crecimiento se hace cada vez más lento a partir de cierto punto, hasta llegar incluso a detenerse.
Qué son los rendimientos decrecientes
Cuando una empresa mantiene fijos todos sus factores de producción menos uno, y va aumentando la cantidad de ese factor variable, la producción total crece, pero no siempre al mismo ritmo. Al principio, cada unidad adicional del factor variable suele aportar cada vez más producto, porque aprovecha mejor los recursos fijos disponibles. A partir de cierto punto, sin embargo, cada unidad adicional empieza a aportar menos que la anterior: eso es lo que describe la ley de los rendimientos decrecientes.
Este patrón aparece porque los factores fijos —como un local, una maquinaria o una parcela de terreno concreta— tienen una capacidad limitada: por mucho trabajo adicional que se añada, ese recurso fijo termina por convertirse en un cuello de botella que limita lo que cada unidad extra puede aportar.
El concepto es central en la teoría de la producción a corto plazo, el horizonte en el que al menos un factor no puede ajustarse, y explica por qué las empresas no siguen añadiendo indefinidamente un mismo insumo sin variar los demás.
Origen del concepto de rendimientos decrecientes
«Rendimiento» proviene del latín reddere, «devolver, dar como resultado»; «decreciente» viene del latín decrescere, formado por el prefijo de- y crescere, «crecer», con el sentido de «ir disminuyendo».
La idea se formuló originalmente en relación con la agricultura, a finales del siglo XVIII y principios del XIX, cuando economistas como David Ricardo observaron que añadir más trabajo a una misma extensión de tierra aumentaba la cosecha cada vez menos, a medida que la tierra disponible se explotaba más intensamente. Con el tiempo, el principio se generalizó a cualquier proceso productivo en el que uno o más factores permanecen fijos mientras otro varía.
Etapas de la producción con un factor variable
| Etapa | Qué ocurre con la producción |
|---|---|
| Rendimientos crecientes | Cada unidad adicional del factor variable aporta más producto que la anterior, porque aprovecha mejor los recursos fijos. |
| Rendimientos decrecientes | Cada unidad adicional aporta menos producto que la anterior, aunque la producción total sigue creciendo. |
| Rendimientos negativos | Añadir más del factor variable llega a reducir la producción total, por saturación de los recursos fijos. |
Ejemplos de uso de rendimientos decrecientes
Contratar más personal en una cocina pequeña sigue aumentando los platos servidos, pero por la ley de los rendimientos decrecientes, cada cocinero adicional aporta menos que el anterior.
El informe atribuyó la desaceleración de la producción a los rendimientos decrecientes del factor trabajo, dado que el resto de recursos no había variado.
Más allá de cierto punto, añadir maquinaria a una misma nave sin ampliar el espacio disponible produce rendimientos decrecientes.
Los rendimientos decrecientes explican por qué una empresa termina ampliando sus instalaciones en vez de seguir sumando trabajadores indefinidamente.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: ley de los rendimientos decrecientes, productividad marginal decreciente.
Antónimos: rendimientos crecientes.
No es lo mismo que:
- Rendimientos a escala: describe qué ocurre al aumentar todos los factores a la vez, no solo uno; los rendimientos decrecientes se refieren a variar un único factor manteniendo los demás fijos.
- Función de producción: es la relación completa entre factores y producto; los rendimientos decrecientes son una propiedad que puede presentar esa función respecto de un factor concreto.
- Pérdidas: los rendimientos decrecientes no implican pérdidas ni caída de la producción total, solo que cada unidad adicional aporta menos que la anterior.
Preguntas frecuentes sobre rendimientos decrecientes
¿Los rendimientos decrecientes significan que la producción baja?
No necesariamente. Mientras cada unidad adicional del factor variable siga aportando algo, aunque sea poco, la producción total continúa aumentando; solo lo hace a un ritmo cada vez más lento.
¿Por qué se aplican solo al corto plazo?
Porque el concepto supone que al menos un factor de producción permanece fijo; en el largo plazo, entendido como el horizonte en el que una empresa puede ajustar todos sus factores, ya no hay ningún insumo fijo al que aplicar la ley en su forma original.
¿Se aplican los rendimientos decrecientes a cualquier actividad productiva?
El principio se observa en muy distintos procesos productivos siempre que exista al menos un factor fijo, aunque su intensidad y el punto en el que aparece varían mucho según la actividad y la tecnología disponible.