Significado de Supernova
Sustantivo femenino. Del latín «super-», «por encima», y «nova», «nueva», por analogía con «nova».
Una supernova es la explosión final de una estrella masiva, o de una enana blanca que ha acumulado demasiada masa, que libera en pocos días una cantidad extraordinaria de energía y de materia al espacio.
Durante esas semanas, una sola supernova puede brillar más que toda la galaxia que la alberga, antes de apagarse poco a poco.
Qué es una supernova
Una supernova puede originarse de dos formas distintas. En la primera, una estrella mucho más masiva que el Sol agota el combustible nuclear de su núcleo; sin la presión que generaba la fusión para sostenerlo, el núcleo se derrumba sobre sí mismo en cuestión de segundos, y ese colapso desencadena una explosión que expulsa al espacio la mayor parte del material de la estrella. En la segunda, una enana blanca que forma pareja con otra estrella va acumulando materia de su compañera hasta superar un límite de masa que no puede soportar, lo que dispara una reacción nuclear descontrolada que la destruye por completo.
Lo que queda después depende de cómo se haya originado la explosión. Tras el colapso del núcleo de una estrella masiva puede quedar una estrella de neutrones, extraordinariamente densa, o, si la masa original era aún mayor, un agujero negro. Cuando la explosión proviene de una enana blanca, en cambio, no suele quedar ningún objeto compacto: la estrella se destruye por completo.
Las supernovas no son un simple espectáculo luminoso: son la principal fuente de buena parte de los elementos químicos más pesados que el hierro, que se forman durante la propia explosión y se dispersan por el espacio, donde más tarde pueden formar parte de nuevas estrellas, planetas o seres vivos.
Las estudia la astrofísica, apoyada en telescopios que vigilan el cielo en busca de nuevos destellos y en la física nuclear, que explica las reacciones que se producen durante la explosión.
Origen de la palabra supernova
Del latín «super-», «por encima» o «más allá de», y «nova», forma femenina de novus, «nuevo». El nombre completo en latín sería stella nova, «estrella nueva», la expresión que usaban los astrónomos antiguos al ver aparecer de pronto un punto de luz donde antes no veían nada.
En 1572, el astrónomo Tycho Brahe observó uno de estos sucesos, hoy conocido como la supernova de Tycho, y lo describió como una «stella nova» porque, con los medios de observación de la época, parecía una estrella completamente nueva. El término «supernova» lo acuñaron los astrónomos Walter Baade y Fritz Zwicky en la década de 1930, para distinguir estos sucesos, mucho más energéticos, de las novas propiamente dichas, un fenómeno distinto y bastante menos violento.
Tipos de supernova
| Tipo | Origen | Qué queda después |
|---|---|---|
| Tipo Ia (termonuclear) | Una enana blanca en un sistema binario que acumula masa de su compañera hasta un límite crítico. | Ningún objeto compacto: la enana blanca se destruye por completo. |
| Tipo II (colapso de núcleo) | Una estrella masiva que agota su combustible nuclear y colapsa sobre sí misma. | Una estrella de neutrones o, si la masa es suficiente, un agujero negro. |
| Tipo Ib y Ic | El colapso de núcleo de una estrella masiva que ya había perdido sus capas exteriores de hidrógeno o helio. | Una estrella de neutrones o un agujero negro, como en el tipo II. |
Ejemplos de uso de supernova
La supernova de 1572, observada por Tycho Brahe, hizo pensar que había aparecido una estrella completamente nueva en el cielo.
Una supernova de colapso de núcleo puede dejar tras de sí una estrella de neutrones o, si la masa es suficiente, un agujero negro.
Las supernovas de tipo Ia se usan en astronomía para medir distancias, porque alcanzan un brillo máximo muy similar entre sí.
La explosión de una supernova puede comprimir el gas de una nube cercana y favorecer la formación de nuevas estrellas.
Gran parte de los elementos químicos más pesados que el hierro se formaron en el interior de las supernovas.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, por ser un término técnico con un significado preciso.
Antónimos: no existe un antónimo propiamente dicho.
No es lo mismo que:
- Nova: es un fenómeno distinto y mucho menos violento: una explosión termonuclear en la superficie de una enana blanca que no la destruye y que puede repetirse con el tiempo, al contrario que una supernova.
- Estrella: es un cuerpo que brilla por la fusión nuclear en su interior; la supernova es el suceso de la explosión final de algunas estrellas, no un tipo de estrella en sí misma.
- Nebulosa: el remanente de gas que deja una supernova es una nebulosa; la supernova es el proceso de la explosión, y la nebulosa es el resultado que queda después.
Preguntas frecuentes sobre supernova
¿Cuál es la diferencia entre una nova y una supernova?
La nova es una explosión termonuclear en la superficie de una enana blanca, mucho menos energética, que no destruye la estrella y que puede repetirse en el tiempo si la enana blanca sigue acumulando materia. La supernova es una explosión mucho más violenta, que destruye la estrella por completo o transforma su núcleo en un objeto compacto, y que no vuelve a repetirse en la misma estrella.
¿Qué queda después de una supernova?
Depende del tipo. Tras el colapso del núcleo de una estrella masiva puede quedar una estrella de neutrones o un agujero negro, según la masa original. Cuando la explosión proviene de una enana blanca, en cambio, no suele quedar ningún objeto compacto, porque la estrella se destruye por completo.
¿Por qué sorprendió tanto la supernova de 1572 observada por Tycho Brahe?
Porque en aquella época se pensaba que el cielo situado más allá de la Luna era inmutable y no podía cambiar. Ver aparecer de pronto un punto de luz nuevo, visible incluso de día durante un tiempo, contradecía esa idea y obligó a replantear la manera de entender el cosmos.