Significado de Vacuna
Sustantivo femenino. Del latín vaccinus, «relativo a la vaca».
Una vacuna es un preparado biológico que introduce en el organismo una forma inactiva o atenuada de un agente infeccioso, o parte de él, para entrenar al sistema inmunitario sin causar la enfermedad.
También se llama vacuna, en sentido figurado, a cualquier medida que protege frente a un peligro repetido, como «una vacuna contra el fraude».
Qué es una vacuna
Una vacuna funciona mostrándole al sistema inmunitario un fragmento o una versión debilitada de un virus o una bacteria, sin capacidad de producir la enfermedad, pero suficiente para que el organismo genere anticuerpos y células de memoria. Si más adelante la persona entra en contacto con el agente infeccioso real, el sistema inmunitario ya lo reconoce y responde con mucha más rapidez y eficacia que en un primer contacto.
Este mecanismo forma parte de la inmunidad adaptativa, distinta de la inmunidad innata con la que se nace. Las vacunas no curan una enfermedad ya instalada: son una herramienta preventiva que reduce la probabilidad de enfermar gravemente o de transmitir el agente a otras personas. Cuando una proporción suficiente de la población está vacunada, se genera además inmunidad de grupo, que protege indirectamente a quienes no pueden vacunarse.
Este artículo explica el funcionamiento general de las vacunas; el calendario de vacunación, las dosis y las indicaciones concretas para cada persona deben consultarse siempre con un profesional sanitario.
Origen de la palabra vacuna
Del latín vaccinus, «relativo a la vaca», porque la primera vacuna, desarrollada por Edward Jenner a finales del siglo XVIII, usaba el virus de la viruela de las vacas (variolae vaccinae) para proteger frente a la viruela humana.
Jenner observó que las personas que ordeñaban vacas y contraían la viruela bovina, mucho más leve, quedaban después protegidas frente a la viruela humana. A partir de ese hallazgo, Louis Pasteur extendió el término «vacuna» a cualquier preparado capaz de entrenar al sistema inmunitario, aunque no tuviera relación alguna con las vacas, y así quedó fijado el sentido general que la palabra conserva hoy.
Tipos de vacunas
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Atenuada | Contiene el microorganismo vivo pero debilitado, incapaz de causar la enfermedad en una persona sana. | Vacuna del sarampión. |
| Inactivada | Contiene el microorganismo muerto o inactivado, que ya no puede replicarse. | Algunas formulaciones de la vacuna de la gripe. |
| De subunidades | Contiene solo un fragmento del microorganismo, como una proteína de su superficie. | Vacuna contra la hepatitis B. |
| De ARN mensajero | Introduce instrucciones genéticas para que las propias células fabriquen, de forma temporal, una proteína del patógeno. | Algunas vacunas desarrolladas frente a la covid-19. |
Ejemplos de uso de vacuna
La vacuna del tétanos requiere dosis de refuerzo cada cierto tiempo.
El calendario de vacunación infantil incluye varias vacunas durante el primer año de vida.
Viajar a ciertos países exige acreditar la vacuna contra la fiebre amarilla.
La empresa reforzó sus controles internos como vacuna contra el fraude. (uso figurado)
Los investigadores buscan una vacuna capaz de proteger frente a varias variantes de un mismo virus.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: inmunización (como proceso), preparado inmunológico.
Antónimos: no existe un antónimo léxico directo.
No es lo mismo que:
- Inmunidad: la vacuna es la herramienta; la inmunidad es el estado de protección que puede lograrse, entre otras vías, mediante la vacunación.
- Suero (antisuero): un suero aporta anticuerpos ya fabricados y actúa de inmediato pero de forma pasajera; la vacuna enseña al cuerpo a fabricar sus propios anticuerpos y su protección suele durar más.
- Tratamiento: la vacuna se administra antes de la enfermedad, con fin preventivo; un tratamiento se aplica una vez que la enfermedad ya está presente.
Preguntas frecuentes sobre la vacuna
¿Cómo funciona una vacuna?
Presenta al sistema inmunitario una versión debilitada, inactivada o parcial de un agente infeccioso, incapaz de causar la enfermedad. El organismo genera anticuerpos y células de memoria que le permiten responder mucho más rápido si se encuentra con el agente real.
¿Qué diferencia hay entre una vacuna atenuada y una inactivada?
La atenuada contiene el microorganismo vivo pero debilitado; la inactivada, el microorganismo muerto. Ambas entrenan al sistema inmunitario, aunque el tipo de respuesta y el número de dosis necesarias pueden variar.
¿Qué es la inmunidad de grupo?
Es la protección indirecta que se logra cuando una proporción suficiente de una población es inmune a un agente infeccioso, lo que dificulta su circulación y protege también a quienes no pueden vacunarse.