Significado de Ciclo del carbono
Locución nominal masculina. De «ciclo», del griego kýklos, «círculo», y «carbono», del latín carbo, carbonis, «carbón».
El ciclo del carbono es el conjunto de procesos por los que el carbono se desplaza entre la atmósfera, los océanos, el suelo y los seres vivos, cambiando de forma química sin desaparecer del planeta.
La fotosíntesis lo retira del aire en forma de CO2 y la respiración, la descomposición y la combustión lo devuelven a la atmósfera.
Qué es el ciclo del carbono
El carbono se encuentra en varios reservorios: la atmósfera, donde forma parte del dióxido de carbono (CO2); los océanos, donde se disuelve en el agua; los seres vivos, que lo incorporan en moléculas orgánicas como los azúcares o las proteínas; y el suelo, los sedimentos y las rocas, donde puede permanecer almacenado durante largos periodos, como ocurre en el carbón, el petróleo o el gas natural.
Suele distinguirse un ciclo rápido, que mueve el carbono entre la atmósfera, los seres vivos y las capas superficiales del océano en cuestión de días a siglos, y un ciclo lento o geológico, que intercambia carbono entre la atmósfera y las rocas a lo largo de miles o millones de años, mediante procesos como la meteorización de rocas, la sedimentación en el fondo marino y las erupciones volcánicas.
La quema de combustibles fósiles libera, en unas pocas décadas, carbono que se había acumulado en el subsuelo durante millones de años, lo que aumenta la concentración de CO2 en la atmósfera más deprisa de lo que los procesos naturales pueden retirarlo.
Su estudio corresponde a la biogeoquímica, la disciplina que analiza cómo circulan los elementos químicos entre los seres vivos y el medio no vivo.
Origen de la expresión ciclo del carbono
«Ciclo» viene del griego kýklos, «círculo» o «rueda», y pasó al español a través del latín cyclus para nombrar cualquier proceso que se repite y vuelve a su punto de partida. «Carbono» procede del latín carbo, carbonis, «carbón», nombre que se dio al elemento químico por ser el carbón vegetal casi carbono puro.
La expresión se consolidó en el siglo XX con el desarrollo de la biogeoquímica, disciplina que empezó a describir de forma sistemática cómo circulan los elementos entre la atmósfera, los océanos, el suelo y los seres vivos, y aplicó ese enfoque al carbono junto con otros elementos, como el nitrógeno o el fósforo.
Fases del ciclo del carbono
| Proceso | Qué ocurre | Dirección del carbono |
|---|---|---|
| Fotosíntesis | Plantas, algas y cianobacterias fijan CO2 atmosférico y lo transforman en materia orgánica. | De la atmósfera a los seres vivos. |
| Respiración celular | Los seres vivos degradan materia orgánica para obtener energía y liberan CO2 como producto de desecho. | De los seres vivos a la atmósfera. |
| Descomposición | Los microorganismos degradan restos de organismos muertos y liberan el carbono que contenían. | Del suelo a la atmósfera, o al suelo como materia orgánica estable. |
| Combustión | La quema de materia orgánica o de combustibles fósiles libera de golpe carbono almacenado. | De la biomasa o el subsuelo a la atmósfera. |
| Intercambio océano-atmósfera | El CO2 se disuelve en el agua del mar y también puede liberarse de ella. | Entre la atmósfera y los océanos. |
Ejemplos de uso de ciclo del carbono
Un bosque absorbe grandes cantidades de carbono atmosférico gracias a la fotosíntesis de sus árboles.
Al quemar madera o gasolina se libera de golpe carbono que formaba parte del ciclo del carbono desde hace tiempo.
Los océanos absorben una parte importante del CO2 que emite la actividad humana, como fase del ciclo del carbono.
Cuando un animal respira, devuelve a la atmósfera parte del carbono que había incorporado al comer plantas u otros animales.
El carbón y el petróleo son reservas de carbono que formaron parte del ciclo del carbono hace millones de años.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; a veces se habla de «ciclo biogeoquímico del carbono» para precisar la disciplina que lo estudia.
Antónimos: no tiene antónimo, por ser un término descriptivo.
No es lo mismo que:
- Fotosíntesis: es solo uno de los procesos que forman parte del ciclo del carbono, no el ciclo completo.
- Efecto invernadero: es el fenómeno por el que ciertos gases, entre ellos el CO2, retienen calor en la atmósfera; se relaciona con el ciclo del carbono pero no es lo mismo.
- Huella de carbono: mide la cantidad de gases de efecto invernadero que genera una persona o una actividad; no es un ciclo natural, sino un indicador de impacto.
Preguntas frecuentes sobre el ciclo del carbono
¿Dónde se almacena el carbono en la Tierra?
En la atmósfera como CO2, disuelto en los océanos, formando parte de los seres vivos, en el suelo y, a largo plazo, en rocas sedimentarias y en combustibles fósiles como el carbón o el petróleo.
¿Qué diferencia hay entre el ciclo rápido y el ciclo lento del carbono?
El ciclo rápido mueve el carbono entre la atmósfera, los seres vivos y la superficie del océano en días o siglos, sobre todo por fotosíntesis y respiración. El ciclo lento lo intercambia con las rocas a lo largo de miles o millones de años.
¿Cómo afecta la actividad humana al ciclo del carbono?
La quema de combustibles fósiles y la deforestación liberan a la atmósfera, en pocas décadas, carbono que había quedado almacenado durante millones de años, más deprisa de lo que los procesos naturales pueden retirarlo.