Significado de Costo marginal
Locución nominal masculina. «Costo», derivado de «costar», del latín constare, «estar firme, costar»; «marginal», de «margen», del latín margo, «borde».
El costo marginal es lo que cuesta producir una unidad adicional de un bien o servicio, manteniendo todo lo demás constante; no debe confundirse con el costo medio por unidad.
Se calcula dividiendo el incremento del costo total entre el incremento de la cantidad producida, y normalmente cambia a medida que aumenta el volumen de producción.
Qué es el costo marginal
Formalmente, el costo marginal es el cociente entre el aumento del costo total de una empresa y el aumento de la cantidad producida: cuánto sube el costo total al fabricar una unidad más. No es, por tanto, el costo de fabricar todas las unidades ni el promedio del costo por unidad, sino el costo específico que añade esa última unidad concreta.
Este dato es clave para decidir cuánto producir: una empresa que quiere maximizar su beneficio le conviene seguir produciendo mientras el ingreso que obtiene por vender una unidad adicional —el ingreso marginal— sea mayor que el costo marginal de fabricarla, y dejar de producir en el punto en que ambos se igualan.
En el corto plazo, el costo marginal suele describir una forma en «U»: al principio baja, porque la empresa aprovecha mejor su capacidad instalada, pero a partir de cierto nivel de producción empieza a subir, por los rendimientos decrecientes de los factores fijos, como una maquinaria o una nave que ya no da más de sí.
Origen de la palabra el costo marginal
«Costo» procede del latín constare, «estar firme, mantenerse», de donde derivó el sentido de «costar, tener un precio». «Marginal» se forma sobre «margen», del latín margo, «borde, límite», y en economía se usa para describir lo que corresponde a la última unidad de algo, en el borde de la decisión.
El análisis en términos de «margen» —lo que añade o resta la última unidad de algo— se desarrolló dentro de la llamada revolución marginalista de la economía, en la segunda mitad del siglo XIX, cuando varios autores empezaron a estudiar las decisiones económicas unidad por unidad en lugar de en bloque. En España es más frecuente hablar de «coste marginal»; en América Latina, de «costo marginal», con idéntico significado.
Relación del costo marginal con otros costos
El costo marginal se entiende mejor al compararlo con otros costos que maneja una empresa:
| Concepto | En qué consiste | Relación con el costo marginal |
|---|---|---|
| Costo medio | Es el costo total dividido entre el número de unidades producidas. | Es un promedio; el costo marginal es el costo de una sola unidad adicional, no de todas. |
| Costo fijo | No cambia con el nivel de producción, como el alquiler de una nave. | No influye directamente en el costo marginal, que depende sobre todo de los costos variables. |
| Costo variable | Cambia con el nivel de producción, como la materia prima o la energía. | Es la base principal del costo marginal, porque es lo que aumenta al fabricar una unidad más. |
| Costo total | Es la suma del costo fijo y el costo variable de toda la producción. | El costo marginal es la variación de este costo total al producir una unidad adicional. |
Ejemplos de uso de el costo marginal
El costo marginal de fabricar una unidad más de un producto suele ser menor cuando la fábrica no está a plena capacidad.
La empresa rechazó el pedido adicional porque el costo marginal de producirlo superaba el precio que le ofrecían por él.
En el corto plazo, el costo marginal tiende a subir a partir de cierto nivel de producción, por los rendimientos decrecientes.
Si fabricar 100 unidades cuesta en total 5000 y fabricar 101 cuesta 5080, el costo marginal de esa última unidad es 80.
Confundir el costo marginal con el costo medio es un error habitual entre quienes empiezan a estudiar microeconomía.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: costo incremental; coste marginal, variante más usada en España.
Antónimos: no tiene un antónimo directo.
No es lo mismo que:
- Costo medio: es el costo total dividido entre el número de unidades producidas; el costo marginal es el costo de una sola unidad adicional, no un promedio.
- Costo fijo y costo variable: el costo marginal se calcula a partir de cómo cambia el costo total, casi siempre por la vía del costo variable, no del fijo. Ver diferencia entre costo fijo y costo variable.
- Ingreso marginal: es lo que se obtiene al vender una unidad adicional; el costo marginal es lo que cuesta producirla. Ambos se comparan para decidir si conviene producir más. Ver ingreso marginal.
Preguntas frecuentes sobre el costo marginal
¿Por qué el costo marginal es distinto del costo medio?
Porque el costo medio reparte el costo total entre todas las unidades producidas, mientras que el costo marginal solo mide lo que añade al costo total la última unidad fabricada. Pueden coincidir en algún punto, pero no son el mismo cálculo.
¿Qué significa que el costo marginal sea creciente?
Que cada unidad adicional cuesta más producirla que la anterior, algo habitual a partir de cierto nivel de producción, cuando los factores fijos de la empresa —como su maquinaria o su espacio— empiezan a limitar la eficiencia.
¿Para qué sirve calcular el costo marginal?
Sirve para decidir cuánto producir: mientras el ingreso marginal de vender una unidad más sea mayor que su costo marginal, a la empresa le conviene seguir produciendo.