Significado de Delito
Sustantivo masculino. Del latín delictum, participio de delinquere, «faltar, delinquir».
El delito es una conducta típica, antijurídica y culpable que la ley penal sanciona con una pena, por considerarla especialmente grave para la convivencia social.
Se distingue de otras infracciones —administrativas, civiles— por la gravedad de la sanción que puede llevar aparejada, que en muchos ordenamientos incluye la privación de libertad.
Qué es un delito
La teoría del derecho penal describe el delito a partir de tres elementos que debe reunir una conducta para considerarse delictiva. Debe ser típica, es decir, estar descrita previamente por la ley penal como delito, conforme al principio de que no hay delito ni pena sin una ley que lo establezca antes de que ocurra el hecho. Debe ser antijurídica, esto es, contraria al ordenamiento jurídico, sin que exista una causa que justifique el acto, como la legítima defensa. Y debe ser culpable, lo que significa que puede reprocharse a quien la cometió, porque actuó con capacidad de comprender y de decidir su conducta.
Si falta alguno de estos tres elementos, no hay delito en sentido técnico, aunque el hecho haya causado un daño. Por ejemplo, una conducta que cause un perjuicio pero no esté descrita como delito en la ley no es punible penalmente, aunque pueda dar lugar a otro tipo de responsabilidad, como la civil.
Esta información describe conceptos generales de teoría del derecho penal; la clasificación exacta de las conductas como delitos, la denominación de las categorías intermedias («falta», «contravención», «delito menor») y las penas que corresponden a cada una cambian según el ordenamiento de cada país, por lo que ante un caso concreto conviene consultar la legislación vigente y a un profesional del derecho.
Origen de la palabra delito
Del latín delictum, sustantivación del participio de delinquere, «faltar, cometer una falta», formado por de- (partícula de alejamiento) y linquere, «dejar, abandonar». De la misma familia son delinquir y delincuente.
El derecho romano ya distinguía distintos tipos de conductas dañosas según su gravedad y la naturaleza del bien afectado. La palabra «delito» pasó al castellano medieval conservando ese sentido de infracción grave castigada por la autoridad pública, y se consolidó como término técnico central del derecho penal a partir de la codificación de los siglos XVIII y XIX, cuando distintos países organizaron sistemáticamente sus leyes penales en códigos.
Elementos y tipos de delito
Además de los tres elementos clásicos, el delito se clasifica según distintos criterios:
| Elemento o tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Tipicidad | La conducta debe estar descrita como delito por una ley anterior al hecho. | El código penal describe el robo como delito. |
| Antijuridicidad | La conducta contraría el ordenamiento jurídico, sin causa que la justifique. | Un daño causado sin que medie legítima defensa. |
| Culpabilidad | Puede reprocharse al autor, que actuó con capacidad de comprender y decidir. | Se descarta si el autor actuó bajo un trastorno grave que anule esa capacidad. |
| Delito doloso | Se comete con intención de causar el resultado. | Causar un daño de forma deliberada. |
| Delito culposo o imprudente | Se causa un resultado dañino sin intención, por falta de cuidado. | Un accidente causado por negligencia. |
Ejemplos de uso de delito
Fue condenado por un delito contra la propiedad.
La fiscalía investigó si los hechos constituían delito.
El abogado defendió que faltaba el elemento de culpabilidad para hablar de delito.
Ese comportamiento es una falta administrativa, no un delito. (contraste con infracciones de menor gravedad)
El tribunal analizó si concurría legítima defensa para excluir el delito.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: infracción penal, ilícito penal, crimen (en sentido amplio, según el país).
Antónimos: conducta lícita, comportamiento conforme a derecho.
No es lo mismo que:
- Falta: en los ordenamientos que la distinguen, es una infracción de menor gravedad que el delito, con una sanción más leve; en otros sistemas esta categoría no existe o se organiza de otra forma.
- Infracción administrativa: se sanciona por la propia administración, sin intervención de un tribunal penal, y suele castigar conductas de menor gravedad que un delito.
- Pecado: es una noción religiosa y moral, distinta del delito, que es una categoría jurídica; una conducta puede considerarse pecado sin ser delito, y a la inversa.
Preguntas frecuentes sobre el delito
¿Cuáles son los elementos del delito?
De forma general, la teoría penal exige que la conducta sea típica (descrita por la ley), antijurídica (contraria al ordenamiento, sin causa que la justifique) y culpable (reprochable a su autor). Si falta alguno de estos elementos, no hay delito en sentido técnico.
¿Qué diferencia hay entre delito y falta?
En los ordenamientos que distinguen ambas categorías, la falta es una infracción de menor gravedad, con sanciones más leves que las del delito. No todos los países mantienen esta distinción del mismo modo, así que conviene revisar la legislación vigente en cada caso.
¿Qué diferencia hay entre delito doloso y delito culposo?
El doloso se comete con intención de causar el resultado; el culposo o imprudente se produce sin esa intención, por falta de cuidado o de diligencia debida. La sanción prevista suele ser mayor en el caso del delito doloso.