Significado de Desertificación
Sustantivo femenino. De «desierto» (del latín desertus, «abandonado») y el sufijo «-ificación», que indica acción de convertir en algo.
La desertificación es el proceso de degradación de tierras fértiles de zonas áridas o semiáridas hasta volverse improductivas, por causas climáticas o por el uso humano del suelo.
No debe confundirse con la existencia natural de los desiertos, que son ecosistemas propios y no el resultado de una degradación reciente del suelo.
Qué es la desertificación
La desertificación afecta sobre todo a las llamadas tierras secas: zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas, donde la vegetación y el suelo son especialmente vulnerables. El proceso suele comenzar con la pérdida de la cubierta vegetal, sigue con la erosión y el empobrecimiento del suelo, y termina cuando ese suelo ya no retiene suficiente agua ni nutrientes para sostener cultivos o pastos.
No equivale a la formación de un desierto natural: los desiertos son biomas propios, con su flora y su fauna adaptadas desde hace mucho tiempo a la escasez de agua. La desertificación, en cambio, es la pérdida reciente de fertilidad de una tierra que antes era productiva, casi siempre acelerada por la actividad humana.
Tampoco es lo mismo que una sequía: la sequía es un episodio climático temporal, del que un territorio puede recuperarse cuando vuelven las lluvias, mientras que la desertificación implica un daño al suelo más duradero, aunque una sequía prolongada puede ser uno de sus desencadenantes.
La estudian la geografía, la edafología y las ciencias ambientales, que analizan tanto sus causas climáticas como las prácticas humanas que la aceleran.
Origen de la palabra desertificación
Formada sobre «desierto», del latín desertus, participio de deserĕre, «abandonar», con el sufijo «-ificación», que expresa la acción y el efecto de convertir algo en lo que indica la raíz: literalmente, «acción de convertir en desierto».
El término se popularizó a partir de la segunda mitad del siglo XX, cuando las graves sequías del Sahel africano en la década de 1970 pusieron el problema en la agenda internacional. Esa preocupación llevó, en 1994, a la adopción de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación.
Causas de la desertificación
| Causa | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Sobrepastoreo | Un exceso de ganado agota la vegetación y compacta el suelo. | Praderas áridas reducidas a suelo desnudo. |
| Deforestación | Elimina la cubierta vegetal que retenía el suelo y el agua. | Tala de bosques en zonas de transición al desierto. |
| Prácticas agrícolas inadecuadas | El riego excesivo o el monocultivo agotan y a veces salinizan el suelo. | Salinización de tierras de regadío. |
| Cambio climático | Sequías más frecuentes e intensas reducen la vegetación y aceleran la erosión. | Descenso de las lluvias en el Sahel. |
Ejemplos de uso de desertificación
La desertificación del Sahel se agravó en la segunda mitad del siglo XX por la sequía y el sobrepastoreo.
El informe advertía de que la desertificación amenaza la seguridad alimentaria de millones de personas.
Plantar árboles y rotar los cultivos son dos medidas para frenar la desertificación de una región.
La erosión visible del suelo es uno de los primeros signos de la desertificación.
Varios países mediterráneos enfrentan un riesgo creciente de desertificación por el aumento de las temperaturas.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; a veces se habla de «degradación de tierras áridas», una expresión algo más amplia.
Antónimos: no tiene un antónimo establecido, aunque se contrapone a procesos como la «reforestación» o la «recuperación de suelos».
No es lo mismo que:
- Desierto: es un bioma natural con escasas precipitaciones desde siempre; la desertificación es la pérdida reciente de fertilidad de una tierra, no la existencia del desierto en sí.
- Sequía: es un fenómeno climático temporal y reversible; la desertificación implica un daño al suelo más duradero.
- Erosión: es uno de los mecanismos que causan la desertificación, pero no la agota: la desertificación es el resultado final de varios procesos combinados.
Preguntas frecuentes sobre desertificación
¿Desertificación es lo mismo que sequía?
No. La sequía es un episodio climático temporal de escasez de lluvias del que un territorio puede recuperarse; la desertificación es una degradación del suelo más duradera, aunque una sequía prolongada puede acelerarla.
¿Qué zonas del mundo corren más riesgo de desertificación?
Sobre todo las tierras áridas, semiáridas y subhúmedas secas, como el Sahel africano, partes de Asia central y algunas regiones del Mediterráneo, donde coinciden un clima seco y una fuerte presión humana sobre el suelo.
¿Se puede revertir la desertificación?
En muchos casos sí, con medidas como la reforestación, el control del pastoreo o sistemas de riego más eficientes, aunque recuperar un suelo muy degradado puede llevar décadas.