Diferencia entre esencia y existencia
Tema: filosofía.
La esencia es lo que hace que una cosa sea lo que es, su «qué»; la existencia es el hecho de que esa cosa sea real, esté dada en el mundo. Aristóteles, Tomás de Aquino y Sartre explican su relación de forma distinta.
Regla mnemotécnica: la esencia responde a «qué es», la existencia responde a «que es», simplemente, con independencia de cómo sea.
Tabla comparativa: esencia y existencia
| Esencia | Existencia | |
|---|---|---|
| Qué es | Lo que define qué es una cosa, su naturaleza específica. | El hecho de que esa cosa sea real, esté dada en el mundo. |
| Pregunta a la que responde | ¿Qué es esto? | ¿Existe esto? |
| En Tomás de Aquino | Distinta de la existencia en toda criatura; se recibe. | Acto que actualiza la esencia; solo en Dios coincide con la esencia. |
| En Sartre | Se construye después, mediante las elecciones de cada persona. | Precede a la esencia: primero se existe, luego se define lo que se es. |
| Etimología | Del latín essentia, de esse, «ser». | Del latín existentia, de ex-sistere, «salir, manifestarse». |
Qué es la esencia
En Aristóteles, la esencia (to ti ên eînai, literalmente «el qué era ser») es aquello que responde a la pregunta por la naturaleza de una cosa: lo que hace que un triángulo sea triángulo o que un ser humano sea humano, con independencia de sus rasgos accidentales, como el color o el tamaño. Tomás de Aquino, en el siglo XIII, retomó esta noción dentro de un sistema cristiano y sostuvo que en toda criatura la esencia es distinta de la existencia: una esencia, por sí sola, no incluye el hecho de existir, y necesita recibir el acto de ser de una causa externa, en última instancia Dios. Solo en Dios, según Aquino, esencia y existencia coinciden por completo, porque su esencia es precisamente existir.
Qué es la existencia
La existencia es el hecho bruto de que algo sea real y no una mera posibilidad o idea. En la tradición escolástica que sigue a Aquino, la existencia se concibe como un acto que actualiza una esencia previamente posible, y la pregunta metafísica central es por qué hay algo existente en absoluto y no solo esencias posibles sin realizar. El siglo XX dio un giro radical a esta relación: Jean-Paul Sartre, en su conferencia El existencialismo es un humanismo (1946), formuló la tesis de que, en el caso del ser humano, «la existencia precede a la esencia»: a diferencia de un objeto fabricado, que responde a una idea previa en la mente de quien lo hace, el ser humano existe primero, sin una naturaleza fijada de antemano, y va definiendo su propia esencia mediante sus decisiones y sus actos libres a lo largo de la vida.
Ejemplos que muestran la diferencia
La esencia de un triángulo —tener tres lados— es la misma se dibuje o no; su existencia depende de que alguien llegue a trazarlo.
Para Tomás de Aquino, una piedra tiene la esencia de piedra, pero necesita una causa que le dé el acto de existir; no basta con ser posible para ser real.
Para Sartre, un ser humano no nace con una esencia fijada como «valiente» o «cobarde»: existe primero, y esa esencia la construye después con sus propias decisiones.
Cuándo usar cada término
- Usa «esencia» para lo que define la naturaleza de algo, lo que lo hace ser ese tipo de cosa y no otra.
- Usa «existencia» para el hecho de que algo sea real, con independencia de cómo se defina su naturaleza.
- No apliques sin más la fórmula de Sartre a toda la tradición filosófica: para Aristóteles y para Aquino, la esencia tiene un papel central que la existencia no anula, al contrario de lo que sostiene el existencialismo respecto del ser humano.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa que en Dios esencia y existencia coincidan, según Tomás de Aquino?
Que, a diferencia de las criaturas, cuya esencia no incluye necesariamente el existir, la naturaleza misma de Dios es existir: no hay en él distinción real entre lo que es y el hecho de que sea, según esta tesis tomista.
¿Qué quiere decir Sartre con «la existencia precede a la esencia»?
Que el ser humano no llega al mundo con una naturaleza ya determinada, como le ocurre a un objeto fabricado según un plan previo, sino que primero existe y después, mediante sus elecciones libres, va configurando lo que llega a ser.
¿Esta distinción es exclusiva de la filosofía cristiana?
No. Aristóteles ya distinguía la esencia de una cosa de su realidad concreta sin el marco teológico posterior; la formulación de la distinción real entre esencia y existencia es sobre todo tomista, y el existencialismo del siglo XX la retoma para invertir su orden en el caso humano.