Diferencia entre masa y peso
Tema: ciencia.
La masa es la cantidad de materia que tiene un cuerpo, una magnitud escalar que no cambia según el lugar; el peso es la fuerza con que la gravedad atrae a esa masa, una magnitud vectorial que sí varía según el lugar.
En la Tierra, un cuerpo de 1 kg de masa pesa unos 9,8 newton; en la Luna, con menor gravedad, esa misma masa pesaría alrededor de 1,6 newton.
Tabla comparativa: masa y peso
| Masa | Peso | |
|---|---|---|
| Qué mide | Cantidad de materia de un cuerpo. | Fuerza que la gravedad ejerce sobre esa masa. |
| Tipo de magnitud | Escalar (solo tiene valor numérico). | Vectorial (tiene valor y dirección, hacia el centro del planeta). |
| Unidad en el SI | Kilogramo (kg). | Newton (N). |
| Fórmula | Se mide de forma directa, no se calcula a partir de otra magnitud. | P = m · g (masa por la aceleración de la gravedad). |
| Varía según el lugar | No: es la misma en la Tierra, en la Luna o en el espacio. | Sí: depende del valor de g en cada lugar. |
| Instrumento habitual | Balanza de platillos, que compara masas. | Dinamómetro, que mide directamente la fuerza. |
Qué es la masa
La masa es la cantidad de materia que contiene un cuerpo. Es una magnitud escalar: para describirla basta un número y una unidad, sin dirección. En el Sistema Internacional se mide en kilogramos (kg). La masa también determina la inercia de un cuerpo, es decir, su resistencia a cambiar de velocidad: cuanta más masa tiene un objeto, más fuerza hace falta para acelerarlo o frenarlo.
La masa de un cuerpo no cambia por el hecho de trasladarlo a otro lugar: un objeto de 5 kg en la Tierra sigue teniendo 5 kg en la Luna o flotando en una estación espacial, porque la cantidad de materia que lo forma es la misma.
Qué es el peso
El peso es la fuerza con la que la gravedad de un planeta o de otro cuerpo celeste atrae a una masa. Se calcula con la fórmula P = m · g, donde m es la masa en kilogramos y g es la aceleración de la gravedad del lugar, que en la superficie terrestre vale aproximadamente 9,8 m/s². Al ser una fuerza, el peso se mide en newton (N) en el Sistema Internacional y es una magnitud vectorial: tiene un valor y una dirección, siempre hacia el centro del cuerpo que ejerce la atracción.
Como g cambia según el astro, el peso de un mismo objeto cambia si se traslada: en la Luna, donde g vale aproximadamente 1,6 m/s², el mismo objeto pesa alrededor de seis veces menos que en la Tierra, aunque su masa siga siendo idéntica. En el uso cotidiano, las básculas domésticas están calibradas para mostrar directamente la masa en kilogramos a partir del peso que detectan, lo que favorece la confusión entre ambos términos en el habla diaria.
Ejemplos que muestran la diferencia
Un astronauta en órbita tiene la misma masa que en la Tierra, pero su peso es prácticamente nulo porque está en caída libre alrededor del planeta.
Dos objetos con la misma masa pesan distinto en la Tierra y en la Luna, porque el valor de g cambia aunque la cantidad de materia no.
Cuando alguien dice «peso 60 kilos», en física está nombrando su masa con una unidad que corresponde a esa magnitud, no a la fuerza del peso, que se expresaría en newton.
Cuándo usar cada término
- Usa masa cuando hables de la cantidad de materia de un cuerpo, medida en kilogramos, sin que importe el lugar.
- Usa peso cuando hables de la fuerza gravitatoria que actúa sobre esa masa, medida en newton, que cambia según el lugar.
- En un contexto técnico o de examen, distingue siempre ambos términos; en el habla cotidiana, «pesar tantos kilos» es una forma aceptada de referirse a la masa.
Preguntas frecuentes
¿Por qué las básculas dan el resultado en kilogramos si miden peso?
Porque están calibradas para el valor de la gravedad terrestre: detectan la fuerza del peso, pero muestran directamente la masa equivalente en kilogramos, que es el dato que interesa en el uso cotidiano. Si se llevara la misma báscula a la Luna sin recalibrarla, el resultado sería incorrecto.
¿Cambia la masa de un astronauta en el espacio?
No. La masa del astronauta sigue siendo la misma; lo que cambia es su peso, que se vuelve prácticamente nulo en órbita porque el astronauta y la nave están en caída libre constante alrededor de la Tierra.
¿Cuál es la fórmula para calcular el peso?
P = m · g, donde P es el peso en newton, m es la masa en kilogramos y g es la aceleración de la gravedad del lugar, unos 9,8 m/s² en la superficie de la Tierra.