Diferencia entre virus informático y malware

Tema: tecnología.

El malware es el término general para cualquier programa diseñado con fines dañinos; el virus informático es un tipo concreto de malware, capaz de replicarse copiándose a otros archivos o programas.

Para recordarlo: todo virus es malware, pero no todo malware es un virus, igual que todo cuadrado es un rectángulo, pero no todo rectángulo es un cuadrado.

Tabla comparativa: virus informático y malware

	Virus informático	Malware
Qué es	Un tipo concreto de software dañino.	Cualquier software diseñado con fines dañinos.
Capacidad de replicarse	Sí, copiándose dentro de otros archivos.	Depende del tipo: algunos se replican, otros no.
Necesita un archivo anfitrión	Sí, se adhiere a un programa o documento.	No siempre; depende del tipo de malware.
Ejemplos de subtipos	No aplica; es en sí mismo un subtipo.	Virus, gusano, troyano, spyware, ransomware, adware.
Relación entre ambos	Es un caso particular de malware.	Categoría general que incluye al virus.

Qué es el virus informático

Un virus informático es un programa que se inserta dentro de otro archivo o programa legítimo y, cuando ese archivo se ejecuta, se copia a sí mismo en otros archivos del sistema, propagándose de uno a otro. Esa capacidad de replicarse insertándose en archivos anfitriones es lo que lo distingue de otras formas de software dañino y justifica el nombre, tomado por analogía con los virus biológicos.

Suele requerir alguna acción de la persona usuaria, como abrir un archivo infectado, para activarse y empezar a propagarse dentro de un mismo equipo o hacia otros conectados a él.

Qué es el malware

El malware es la categoría que agrupa todo software creado con la intención de dañar un sistema, robar información o tomar el control de un dispositivo sin permiso. Incluye a los virus, pero también a los gusanos, que se propagan por una red sin necesidad de un archivo anfitrión; los troyanos, que se disfrazan de programas útiles; el spyware, que espía la actividad del usuario; y el ransomware, que cifra archivos y exige un pago para liberarlos.

Al hablar de un programa dañino sin conocer exactamente su mecanismo de propagación, «malware» es el término más preciso, mientras que «virus» debe reservarse para los casos que realmente se replican de esa forma concreta.

Ejemplos que muestran la diferencia

Un archivo adjunto que cifra los documentos del equipo y pide un rescate es un caso de malware, en concreto de ransomware, pero no de virus, porque no se copia a sí mismo en otros archivos.

Un programa que se adjunta a un archivo ejecutable y se reproduce cada vez que este se abre en otro equipo es, con propiedad, un virus informático.

Una aplicación que se hace pasar por una herramienta útil y, al instalarse, roba contraseñas sin replicarse a otros archivos es malware del tipo troyano, no un virus.

Cuándo usar cada término

Usa malware como término general cuando no se conoce con certeza el mecanismo exacto del software dañino.
Usa virus informático solo cuando el programa se replica insertándose en otros archivos o documentos.
Para gusanos, troyanos, spyware o ransomware, nombra el tipo concreto en lugar de llamarlos «virus» de forma imprecisa.

Preguntas frecuentes

¿Todo malware es un virus?

No. El virus es solo uno de los tipos de malware, el que se caracteriza por replicarse insertándose en otros archivos. Otros tipos, como el troyano o el spyware, no tienen por qué replicarse de esa manera.

¿Cuáles son los tipos más comunes de malware?

Además del virus, destacan el gusano, que se propaga por redes sin archivo anfitrión; el troyano, que se disfraza de programa legítimo; el spyware, que espía la actividad del usuario; y el ransomware, que cifra archivos para exigir un pago.

¿Cómo se protege un equipo del malware?

Con un programa antivirus actualizado, un cortafuegos activo, copias de seguridad periódicas y precaución al abrir archivos adjuntos o enlaces de origen desconocido.