Significado de Edad contemporánea
Locución sustantiva femenina (nombre de un periodo histórico). Del latín contemporaneus, «que es del mismo tiempo».
La Edad contemporánea es el periodo histórico que, por convención, se inicia con la Revolución francesa de 1789 y se extiende hasta la actualidad, abarcando más de dos siglos de transformaciones políticas, sociales y tecnológicas.
Es la última de las cuatro edades de la historiografía tradicional y, a diferencia de las anteriores, sigue abierta: su final no está fijado porque el propio presente forma parte de ella.
Qué es la edad contemporánea
La Edad contemporánea cierra el esquema en cuatro periodos —antigua, media, moderna y contemporánea— con el que la historiografía occidental organiza convencionalmente el pasado. Se abre con la Revolución francesa porque esta marcó el fin del Antiguo Régimen y el inicio de un ciclo de cambios políticos, con el liberalismo, el nacionalismo y, más tarde, el socialismo como corrientes centrales.
El periodo se caracteriza por la aceleración del cambio: la Revolución industrial transformó la producción y la vida urbana, los imperios coloniales europeos se expandieron y después se desmantelaron con la descolonización, y dos guerras mundiales y una guerra fría marcaron el siglo XX. También es la edad de la extensión progresiva del sufragio, los derechos humanos y las organizaciones internacionales.
La estudian la historia contemporánea, apoyada en fuentes muy abundantes —prensa, fotografía, audiovisuales, archivos administrativos— frente a la escasez de documentos de periodos anteriores, lo que permite un nivel de detalle mucho mayor.
Origen de la palabra edad contemporánea
Del latín contemporaneus, formado por cum-, «con», y tempus, «tiempo»: literalmente, «que comparte el mismo tiempo». Aplicado a un periodo histórico, el adjetivo señala que se trata de la época más próxima a quien escribe o estudia la historia.
La expresión «Edad contemporánea» se consolidó en el siglo XIX, junto con las otras tres edades, para nombrar el periodo abierto por la Revolución francesa. A diferencia de «antigua», «media» o «moderna», el adjetivo «contemporánea» no describe una posición fija en el tiempo, sino una relación con el presente, por lo que en sentido estricto su alcance se amplía a medida que pasan los años.
Etapas de la Edad contemporánea
Dentro de la Edad contemporánea suelen distinguirse varias etapas, marcadas por procesos políticos y conflictos de gran escala.
| Etapa | Periodo aproximado | Rasgos principales |
|---|---|---|
| Siglo XIX | 1789 a 1914 | Revoluciones liberales, Revolución industrial, independencias americanas, expansión colonial. |
| Época de las guerras mundiales | 1914 a 1945 | Primera y Segunda guerras mundiales, crisis económicas y auge de totalitarismos. |
| Segunda mitad del siglo XX | 1945 a 1991 | Guerra fría, descolonización, construcción de organismos internacionales como la ONU. |
| Época reciente | Desde 1991 | Globalización económica y expansión de las tecnologías digitales. |
Ejemplos de uso de edad contemporánea
El manual de historia dedica su último bloque a la Edad contemporánea, desde la Revolución francesa hasta nuestros días.
La Revolución industrial y las dos guerras mundiales son tres de los procesos más estudiados de la Edad contemporánea.
En arte, se distingue el arte contemporáneo, posterior a las vanguardias del siglo XX, de la Edad contemporánea en sentido histórico general.
La historiadora recordó que la Edad contemporánea sigue abierta, porque incluye también los acontecimientos del presente.
El museo organiza sus salas siguiendo el orden de las cuatro edades: antigua, media, moderna y contemporánea.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: época contemporánea, historia contemporánea (en su acepción de periodo).
Antónimos: al ser un periodo histórico no tiene un opuesto propio; se contrapone a las edades antigua, media y moderna.
No es lo mismo que:
- Edad moderna: es la etapa anterior, entre el fin de la Edad Media y la Revolución francesa, que da paso a la Edad contemporánea.
- Actualidad: designa el presente inmediato; la Edad contemporánea es un periodo mucho más largo, de más de dos siglos, que incluye la actualidad pero no se reduce a ella.
- Historia reciente o historia del presente: se usa para las últimas décadas dentro de la Edad contemporánea, un objeto de estudio con fuentes y métodos propios.
Preguntas frecuentes sobre la edad contemporánea
¿Cuándo empieza la Edad contemporánea?
Por convención, se sitúa su inicio en 1789, con la Revolución francesa, que puso fin al Antiguo Régimen en Francia y marcó el comienzo de un ciclo de revoluciones liberales en Europa y América.
¿Por qué la Edad contemporánea no tiene fecha de final?
Porque, a diferencia de las otras tres edades, incluye el presente: mientras la sociedad siga cambiando, el periodo sigue abierto. Algunos historiadores proponen subdividirla para distinguir la historia contemporánea «clásica» de la historia más reciente.
¿Qué procesos definen mejor la Edad contemporánea?
Entre los más citados están la Revolución industrial, la expansión y el fin de los imperios coloniales, las dos guerras mundiales, la Guerra fría y la extensión progresiva de derechos políticos y sociales a más grupos de población.