Significado de Empatía
Sustantivo femenino. Del inglés empathy, adaptación del alemán Einfühlung («sentir dentro»), formado en último término con el griego en- («dentro») y pathos («sentimiento»).
La empatía es la capacidad de comprender lo que otra persona piensa o siente, poniéndose en su lugar sin perder la propia perspectiva.
En psicología se distingue entre empatía cognitiva, que entiende el punto de vista ajeno, y empatía emocional, que comparte su estado afectivo.
Qué es la empatía
Ser empático no es estar de acuerdo con el otro ni sentir lástima por él: es reconocer con precisión lo que le pasa por dentro, aunque uno piense o sienta algo distinto. Por eso puede haber empatía incluso con alguien con quien no se comparte opinión: comprender por qué una persona está furiosa no obliga a darle la razón.
La psicología describe la empatía como un proceso con dos caras que suelen ir juntas pero pueden disociarse. Una persona puede tener muy desarrollada la lectura de las emociones ajenas y usarla sin ningún compromiso afectivo, como ocurre en ciertos perfiles manipuladores; y otra puede sentir intensamente el malestar ajeno sin llegar a entender bien su causa, lo que produce más angustia propia que ayuda real. La empatía madura combina ambas capacidades y las regula.
La estudian sobre todo la psicología social, la del desarrollo y la clínica, que la consideran una pieza central de la conducta prosocial, de la crianza y de la relación terapéutica. También se aplica en medicina, educación, mediación de conflictos y diseño de productos centrados en las personas.
Origen de la palabra empatía
La voz castellana procede del inglés empathy, acuñado en 1909 por el psicólogo Edward Titchener como traducción del alemán Einfühlung («sentir dentro de»), término que el filósofo Theodor Lipps había usado antes para explicar cómo un espectador proyecta su sentimiento en una obra de arte. La raíz última es griega: en- más pathos, «sentimiento» o «padecimiento».
El concepto pasó de la estética a la psicología a lo largo del siglo XX y se afianzó con el psicólogo Carl Rogers, que la situó como una de las condiciones necesarias de una relación terapéutica eficaz. Desde entonces se incorporó al lenguaje común para describir, en general, la capacidad de ponerse en el lugar de otra persona.
Tipos de empatía
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Cognitiva | Entender el punto de vista y los pensamientos de otra persona, sin necesariamente compartir su emoción. | Un mediador que comprende las razones de las dos partes de un conflicto. |
| Emocional (afectiva) | Sentir, en alguna medida, lo que siente la otra persona, casi por contagio. | Emocionarse al ver llorar a un amigo, aunque no se sepa aún el motivo. |
| Compasiva | Sumar a la comprensión y al sentimiento un impulso a actuar y ayudar. | Ofrecer apoyo concreto a alguien tras conocer su situación. |
Esta clasificación no describe personas distintas, sino componentes que pueden estar más o menos desarrollados en una misma persona; entrenar la empatía suele significar fortalecer el componente que falla.
Ejemplos de uso de empatía
La profesora mostró empatía con el alumno que llegaba tarde: sabía que cuidaba a su hermano pequeño.
El buen vendedor tiene empatía: escucha antes de ofrecer una solución.
Le costaba sentir empatía por alguien con una vida tan distinta a la suya.
La empatía del equipo médico ayudó a la familia a tomar la decisión con calma.
Ponte en su lugar por un momento; un poco de empatía cambia la conversación.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos (aproximados): comprensión, compenetración, sintonía, sensibilidad hacia el otro.
Antónimos: indiferencia, frialdad, insensibilidad, egocentrismo.
No es lo mismo que:
- Simpatía: es sentirse a gusto con alguien o sentir pena por su situación desde fuera; la empatía implica comprender desde dentro cómo se siente. Ver diferencia entre empatía y simpatía.
- Compasión: añade a la empatía el deseo de aliviar el sufrimiento ajeno; se puede ser empático sin llegar a movilizarse.
- Contagio emocional: es sentir automáticamente lo que siente el grupo, sin el componente de comprensión que sí tiene la empatía.
Preguntas frecuentes sobre la empatía
¿Qué diferencia hay entre empatía y simpatía?
La simpatía es sentir afecto o pena por alguien desde la propia perspectiva; la empatía es comprender la experiencia ajena desde el punto de vista de esa persona, sin que eso implique estar de acuerdo con ella.
¿La empatía se puede entrenar?
Sí. Escuchar sin interrumpir, prestar atención a los gestos y al tono de voz, y preguntarse activamente qué puede estar sintiendo el otro son prácticas que la psicología asocia con un aumento de la empatía.
¿Es posible tener demasiada empatía?
Cuando la empatía emocional no se regula, puede derivar en fatiga por compasión: la persona absorbe tanto malestar ajeno que termina agotada y menos capaz de ayudar. Por eso conviene combinarla con límites claros.