Significado de Especie
Sustantivo femenino. Del latín species, «apariencia», «aspecto» o «clase», derivado de specere, «mirar».
Una especie es, según el concepto biológico más usado, un grupo de poblaciones naturales cuyos individuos pueden reproducirse entre sí y generar descendencia fértil, y que están aislados reproductivamente de otros grupos similares.
Es la categoría taxonómica básica, se nombra con dos palabras en latín según la nomenclatura binomial, y no debe confundirse con «raza» ni «variedad», categorías inferiores dentro de una misma especie.
Qué es una especie
El criterio más usado para delimitar una especie es el llamado concepto biológico de especie, propuesto por el biólogo Ernst Mayr: los individuos de una misma especie pueden cruzarse entre sí en condiciones naturales y producir descendencia fértil, mientras que ese cruce no ocurre, o su descendencia resulta estéril o inviable, con individuos de otras especies. La mula, hija de burro y yegua, ilustra el límite: existe, pero suele ser estéril, por lo que el burro y el caballo se consideran especies distintas.
Este criterio tiene límites conocidos y no se aplica de forma automática a toda forma de vida. No sirve para los organismos que se reproducen de forma asexual, como muchas bacterias, porque no hay cruce que comparar. Tampoco resulta siempre práctico con fósiles, de los que no puede observarse la reproducción, ni con las llamadas especies en anillo, poblaciones vecinas que pueden cruzarse entre sí salvo en los extremos de su distribución, donde ya no lo hacen. Por eso, junto al concepto biológico, se usan criterios complementarios, como el morfológico, basado en la similitud de forma, o el filogenético, basado en el parentesco evolutivo.
Cada especie recibe un nombre científico formado por dos palabras en latín, según la nomenclatura binomial que fijó el naturalista sueco Carlos Linneo en el siglo XVIII: la primera indica el género, con mayúscula inicial, y la segunda el epíteto específico, en minúscula, ambas siempre en cursiva. Así, Homo sapiens designa a la especie humana.
Es la unidad básica de la taxonomía y también un concepto central en la biología evolutiva: la formación de nuevas especies a partir de una población ancestral se llama especiación, y ocurre habitualmente cuando dos poblaciones quedan aisladas y acumulan diferencias genéticas suficientes.
Origen de la palabra especie
Del latín species, «apariencia», «aspecto» o «clase», derivado de specere, «mirar» o «ver»: literalmente, «lo que se ve», en el sentido de una forma reconocible. Comparte raíz con palabras como «espectáculo» o «especial».
En latín clásico, species ya se usaba en un sentido cercano a «categoría» o «tipo». La palabra se incorporó al vocabulario científico con ese matiz clasificatorio y se consolidó como término técnico de la biología a partir del siglo XVIII, con los sistemas de clasificación de Linneo.
Clasificación y nomenclatura de las especies
| Categoría taxonómica | Ejemplo: el ser humano |
|---|---|
| Dominio | Eukarya |
| Reino | Animalia |
| Filo | Chordata |
| Clase | Mammalia |
| Orden | Primates |
| Familia | Hominidae |
| Género | Homo |
| Especie | Homo sapiens |
La especie es, por tanto, la categoría más concreta de esta jerarquía; dentro de ella pueden reconocerse además subespecies o razas, sin que exista aislamiento reproductivo entre ellas.
Ejemplos de uso de especie
El ser humano pertenece a la especie Homo sapiens.
El lobo y el perro doméstico se consideran la misma especie, Canis lupus, con subespecies distintas.
Cada año la ciencia describe miles de especies nuevas, sobre todo de insectos.
La organización que evalúa el riesgo de extinción clasifica cada especie según su grado de amenaza.
El tigre y el león pueden cruzarse en cautiverio, pero se consideran especies distintas porque no comparten hábitat natural ni se cruzan en libertad.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos en su sentido biológico y taxonómico.
Antónimos: no tiene antónimo propiamente dicho, por ser un término clasificatorio.
No es lo mismo que:
- Raza: es una subdivisión dentro de una misma especie, con rasgos hereditarios reconocibles pero sin aislamiento reproductivo; dos razas de la misma especie pueden cruzarse sin problema.
- Género: es la categoría taxonómica inmediatamente superior a la especie y agrupa especies emparentadas; la especie está contenida dentro de un género.
- Variedad: designa, sobre todo en botánica y en organismos cultivados, una subdivisión con diferencias hereditarias menores dentro de una especie, de forma similar a la raza en animales.
Preguntas frecuentes sobre la especie
¿Cómo se sabe si dos poblaciones son la misma especie?
El criterio principal es comprobar si pueden cruzarse en condiciones naturales y producir descendencia fértil. Cuando ese cruce no es observable, como en fósiles o en organismos asexuales, se recurre a criterios complementarios, como la forma o el parentesco genético.
¿Qué diferencia hay entre especie y raza?
La especie implica aislamiento reproductivo: sus individuos no se cruzan de forma natural con los de otra especie o su descendencia no es fértil. La raza es una variación interna dentro de una misma especie, sin esa barrera reproductiva.
¿Por qué el nombre científico de una especie tiene dos palabras?
Porque sigue la nomenclatura binomial que estableció Carlos Linneo: la primera palabra indica el género y la segunda, el epíteto específico, lo que evita confusiones entre especies con nombres comunes parecidos.