Significado de Gas noble
Locución sustantiva masculina. De «gas» (voz acuñada por el químico Jan Baptist van Helmont en el siglo XVII) y «noble» (del latín nobilis), por analogía con los metales nobles.
Un gas noble es un elemento químico del grupo 18 de la tabla periódica, con su última capa de electrones completa, lo que lo hace muy estable y poco reactivo.
Durante mucho tiempo se los llamó «gases inertes», porque se creía que no formaban ningún compuesto, hasta que en 1962 se sintetizó el primer compuesto estable de un gas noble.
Qué es un gas noble
Los gases nobles ocupan el grupo 18, la última columna de la tabla periódica. Su rasgo distintivo es que tienen la capa externa de electrones completa: ocho electrones en todos los casos, salvo el helio, que solo necesita dos para completar su única capa. Esa configuración es muy estable, de modo que estos elementos apenas tienden a ganar, perder o compartir electrones con otros átomos, algo que sí hacen con facilidad la mayoría de los demás elementos.
Por eso son poco reactivos, existen en la naturaleza como átomos individuales, sin formar moléculas de dos átomos como el oxígeno o el nitrógeno, y bajo condiciones normales no reaccionan entre sí ni con otros elementos. Durante buena parte del siglo XX se los describió como «inertes», dando por hecho que nunca formaban compuestos.
Esa idea cambió en 1962, cuando el químico Neil Bartlett obtuvo el primer compuesto estable de un gas noble a partir del xenón, usando flúor como agente muy oxidante. Desde entonces se han sintetizado otros compuestos de xenón y, en menor medida, de kriptón, aunque el helio, el neón y el argón siguen sin formar compuestos estables en condiciones normales.
El estudio de los gases nobles corresponde a la química inorgánica, que los usa como caso de referencia para explicar la regla del octeto y la estabilidad química.
Origen de la expresión gas noble
«Gas» es una voz acuñada por el químico flamenco Jan Baptist van Helmont en el siglo XVII, probablemente a partir del griego chaos. «Noble» procede del latín nobilis y se aplicó a estos elementos por comparación con los metales nobles, como el oro o el platino, que tampoco reaccionan ni se corroen con facilidad.
El argón, el primer gas noble identificado, fue aislado en 1894 por los científicos Lord Rayleigh y William Ramsay; poco después, Ramsay y su colaborador Morris Travers descubrieron el neón, el kriptón y el xenón, y así se completó, con el helio y el radón, el conjunto de los seis gases nobles conocidos hoy.
Los gases nobles de la tabla periódica
| Elemento | Símbolo | Uso conocido |
|---|---|---|
| Helio | He | Globos y dirigibles, por ser muy ligero y no inflamable. |
| Neón | Ne | Tubos y carteles luminosos, con su brillo rojo-anaranjado característico. |
| Argón | Ar | Atmósfera protectora en la soldadura y en bombillas incandescentes. |
| Kriptón | Kr | Algunas lámparas de alta intensidad y flashes fotográficos. |
| Xenón | Xe | Faros de xenón en automóviles y propulsión iónica de algunas naves espaciales. |
| Radón | Rn | Gas radiactivo que se acumula de forma natural en algunos suelos y edificios. |
Ejemplos de uso de gas noble
El helio se usa para inflar globos porque es mucho menos denso que el aire y no es inflamable, a diferencia del hidrógeno.
Los antiguos carteles de neón deben su brillo rojo-anaranjado característico al gas noble que les da nombre.
El argón llena el interior de muchas bombillas incandescentes para evitar que el filamento se oxide.
En 1962 se sintetizó el primer compuesto de un gas noble, algo que antes se consideraba imposible.
El radón es un gas noble radiactivo que puede acumularse en sótanos mal ventilados.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: gas inerte, denominación tradicional hoy en desuso, porque algunos gases nobles sí forman compuestos en condiciones especiales.
Antónimos: no tiene un antónimo estricto, aunque se contrapone a los elementos muy reactivos, como los halógenos o los metales alcalinos.
No es lo mismo que:
- Halógeno: es el grupo vecino, el 17, formado por elementos muy reactivos que tienden a ganar un electrón, lo contrario de la estabilidad de los gases nobles.
- Metal alcalino: grupo 1, de elementos muy reactivos que tienden a perder un electrón; los gases nobles casi no ceden ni ganan electrones.
- Gas: es cualquier estado de la materia sin forma ni volumen fijo; ser gas no implica ser noble, como muestran el oxígeno o el nitrógeno.
Preguntas frecuentes sobre gas noble
¿Por qué los gases nobles son poco reactivos?
Porque su última capa de electrones está completa, con ocho electrones en la mayoría de los casos y dos en el helio, una configuración muy estable que no necesita ganar, perder ni compartir electrones con otros átomos.
¿Es cierto que los gases nobles nunca forman compuestos?
No del todo: aunque durante mucho tiempo se los creyó totalmente inertes, en 1962 se sintetizó el primer compuesto estable de un gas noble, el xenón, y desde entonces se han obtenido otros compuestos, sobre todo con flúor.
¿Cuáles son los gases nobles?
Helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón, todos en el grupo 18 de la tabla periódica; el radón, además, es radiactivo.