Significado de Latencia
Sustantivo femenino. Del latín latens, latentis, «que está oculto».
La latencia es el tiempo que tarda un dato en viajar entre dos puntos de una red, desde que se envía en el origen hasta que se recibe en el destino, medido normalmente en milisegundos.
En un sentido más amplio, también se llama latencia al retraso entre cualquier orden dada a un sistema y la respuesta que este devuelve, aunque no intervenga una red externa.
Qué es la latencia
La latencia no mide cuánta información puede transmitirse, sino cuánto tarda esa información en llegar. Por eso una conexión puede tener mucha capacidad de transmisión y, al mismo tiempo, una latencia alta: los datos viajan en grandes cantidades, pero con retraso antes de empezar a moverse o de completar el recorrido. Suele expresarse mediante el tiempo de ida y vuelta, es decir, lo que tarda un paquete en llegar a su destino y volver la respuesta al punto de origen.
La latencia depende de varios factores: la distancia física entre los dos puntos, el número de equipos intermedios que debe atravesar la señal (routers, servidores), el tipo de conexión (una red por cable suele tener menos latencia que una inalámbrica) y la carga de tráfico en cada momento. Ninguna red tiene latencia cero, porque la señal necesita un tiempo mínimo, determinado por la velocidad de la luz, para recorrer cualquier distancia.
La estudian principalmente la ingeniería de redes y de telecomunicaciones, que buscan reducirla mediante mejores rutas de transmisión, servidores más cercanos al usuario y protocolos más eficientes.
Origen de la palabra latencia
Del latín latentia, derivado de latens, latentis, participio de presente del verbo latere, «estar oculto, esconderse». La misma raíz dio en español palabras como «latente».
En su sentido más antiguo, «latencia» se aplicaba a procesos biológicos o médicos: el periodo en que una enfermedad está presente pero todavía no muestra síntomas visibles, es decir, permanece «oculta». La informática y las telecomunicaciones tomaron la palabra en el siglo XX para nombrar ese intervalo, también invisible a simple vista, entre el envío de una señal y su llegada.
Tipos de latencia
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| De red | Retraso al enviar datos entre dos puntos a través de internet u otra red. | El tiempo que tarda un servidor en responder a una petición. |
| De entrada | Retraso entre pulsar una tecla o un botón y que el sistema registre la orden. | El retardo entre mover el ratón y que el cursor se desplace en pantalla. |
| De disco | Tiempo que tarda un dispositivo de almacenamiento en localizar y entregar un dato. | El acceso a un archivo guardado en un disco duro mecánico. |
| De audio | Retraso entre producir un sonido y que se reproduzca por el sistema. | El desfase perceptible al cantar con auriculares inalámbricos. |
En videojuegos en línea y en videollamadas, la latencia resulta especialmente perceptible: un retraso de pocos milisegundos puede notarse como una imagen que se congela un instante o una reacción que llega tarde.
Ejemplos de uso de latencia
La conexión por fibra óptica redujo notablemente la latencia de la videollamada.
En ese videojuego, una latencia alta hace que los movimientos del personaje se retrasen respecto a las órdenes del jugador.
El técnico midió la latencia de la red antes de diagnosticar el problema de conexión.
Cambiaron de servidor para jugar con jugadores más cercanos y así reducir la latencia.
El médico explicó el periodo de latencia entre el contagio y la aparición de los primeros síntomas. (uso en medicina, no informático)
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: retardo, tiempo de respuesta; en contextos informales, «ping», por el nombre de la herramienta que la mide.
Antónimos: no tiene un antónimo exacto; una latencia baja o nula se describe como conexión «instantánea» o «en tiempo real».
No es lo mismo que:
- Ancho de banda: mide cuántos datos puede transportar una conexión, no cuánto tardan en llegar.
- Velocidad de conexión: suele referirse a la cantidad de datos transmitidos por segundo, un concepto relacionado con el ancho de banda y distinto de la latencia.
- Jitter: es la variación de la latencia a lo largo del tiempo, no la latencia misma.
Preguntas frecuentes sobre latencia
¿Qué es una latencia alta?
Es un retraso mayor de lo deseable entre el envío de un dato y su llegada, que se percibe como lentitud en la respuesta de un sistema, aunque la conexión tenga capacidad de sobra para transmitir información.
¿Cómo se mide la latencia?
Se mide en milisegundos, normalmente con herramientas que envían una señal a un destino y calculan cuánto tarda en recibirse la respuesta, un proceso conocido de forma coloquial como «hacer ping».
¿Por qué la latencia importa tanto en los videojuegos en línea?
Porque el juego necesita enviar y recibir información constantemente para reflejar las acciones de cada jugador. Una latencia alta introduce un desfase entre la orden y su efecto en pantalla, que se percibe como falta de respuesta.