Significado de Licencia de software
Sustantivo femenino. De licencia, del latín licentia, «facultad, permiso», y software, del inglés.
Una licencia de software es el documento legal que establece las condiciones bajo las cuales una persona puede usar, copiar, modificar o distribuir un programa informático, y los límites que no puede sobrepasar.
Casi todo programa que se instala en un dispositivo lleva asociada una licencia, aunque en muchos casos el usuario nunca llega a leerla con detenimiento antes de aceptarla.
Qué es una licencia de software
Un programa informático está protegido, como cualquier obra, por el derecho de autor desde el momento en que se crea. La licencia es el instrumento legal con el que quien tiene esos derechos autoriza a otras personas a hacer, con ese programa, cosas que de otro modo estarían prohibidas: instalarlo en un dispositivo, copiarlo, modificar su código o redistribuirlo. Sin una licencia que lo permita, usar un programa ajeno constituiría, en principio, una infracción de los derechos de quien lo creó.
No toda licencia da los mismos permisos. Algunas se limitan a autorizar el uso del programa tal como está, sin acceso al código que lo compone; otras permiten además consultarlo, cambiarlo y compartir esas modificaciones. Esta diferencia es la que separa, de forma general, al software propietario del software libre y del de código abierto.
El estudio y la redacción de licencias corresponden al derecho de propiedad intelectual, mientras que su cumplimiento práctico afecta a la ingeniería de software, que debe tener en cuenta qué licencias tiene cada componente que incorpora a un proyecto.
Esta información es orientativa y no sustituye el asesoramiento de un profesional del derecho ante un caso concreto de uso o distribución de software.
Origen de la palabra licencia de software
«Licencia» viene del latín licentia, «facultad de hacer algo, permiso», derivado del verbo licere, «ser lícito, estar permitido». «Software» es una voz inglesa formada sobre soft, «blando», por oposición a hardware, para nombrar la parte lógica y modificable de un sistema informático, frente a sus componentes físicos.
El concepto de licencia de software se desarrolló a partir de la década de 1970, cuando el software empezó a comercializarse por separado del hardware y las empresas necesitaron un marco legal propio para regular su copia y distribución. La expresión llegó al español como calco directo de la inglesa «software license», habitual ya en los primeros contratos de distribución de programas.
Tipos de licencia de software
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Propietaria | Autoriza el uso del programa bajo condiciones fijadas por quien lo distribuye, sin acceso al código fuente. | La licencia de un programa comercial de edición de imágenes. |
| Libre | Permite usar, estudiar, modificar y compartir el programa y sus modificaciones. | Un sistema operativo distribuido bajo licencia GPL. |
| De código abierto | Da acceso al código fuente y permite modificarlo, con condiciones que varían según la licencia concreta. | Un navegador cuyo código puede consultarse y adaptarse libremente. |
| De dominio público | Renuncia a los derechos de autor sobre el programa, que queda sin restricciones de uso. | Herramientas pequeñas liberadas expresamente sin ninguna condición. |
| Freeware | Permite usar el programa sin pago, pero sin acceso al código ni derecho a modificarlo. | Un reproductor multimedia gratuito de uso cerrado. |
Dentro de las licencias libres y de código abierto existen además variantes copyleft, que obligan a distribuir las modificaciones bajo la misma licencia, y variantes permisivas, que no imponen esa condición.
Ejemplos de uso de licencia de software
Antes de instalar el programa, el usuario debe aceptar los términos de la licencia de software.
La empresa incumplió la licencia al distribuir copias del programa sin autorización.
Ese editor de texto se publica bajo una licencia libre que permite modificar y redistribuir el código.
El departamento legal revisó las licencias de todas las herramientas usadas en el proyecto.
Compraron una licencia de software para varios equipos de la oficina.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; según el contexto se habla de «términos de uso» o «condiciones de licencia».
Antónimos: no aplica de forma directa, aunque el «dominio público» representa la ausencia de restricciones propia de una licencia.
No es lo mismo que:
- Software libre: es un tipo concreto de licencia, no todas las licencias de software son libres.
- Patente: protege una invención técnica; la licencia de software regula el uso de un programa concreto, protegido por derecho de autor.
- Garantía: es una promesa sobre el funcionamiento del programa; la licencia regula qué se puede hacer con él, algo distinto.
Preguntas frecuentes sobre licencia de software
¿Qué pasa si no se acepta la licencia de un programa?
En general, el programa no puede instalarse o usarse legalmente, porque la licencia es la que autoriza ese uso. Rechazarla suele impedir continuar con la instalación.
¿Toda licencia de software es de pago?
No. Existen licencias gratuitas, como muchas licencias libres o de código abierto, y licencias de pago, propias del software propietario comercial. El precio y el tipo de licencia son cuestiones distintas.
¿Qué diferencia hay entre software libre y software gratuito?
Que un programa sea gratuito solo indica que no cuesta dinero; que sea libre indica, además, que su licencia permite estudiar, modificar y redistribuir el código. Un programa puede ser gratuito sin ser libre.