Significado de Nicho ecológico
Sustantivo masculino compuesto. De «nicho» y «ecológico», derivado de «ecología».
El nicho ecológico es el conjunto de condiciones ambientales, recursos y funciones que una especie necesita y ocupa dentro de su hábitat, incluida su relación con otras especies.
Se distingue entre el nicho fundamental, el que una especie podría ocupar sin la presencia de competidores, y el nicho realizado, el que efectivamente ocupa en la práctica.
Qué es el nicho ecológico
El nicho ecológico no es un lugar, sino un papel: describe qué come una especie, cuándo está activa, cómo se reproduce, qué rango de temperatura o humedad tolera y cómo se relaciona con sus depredadores, sus presas y sus competidores. Dos especies pueden compartir el mismo hábitat, el mismo espacio físico, y sin embargo tener nichos ecológicos distintos si usan los recursos de ese lugar de forma diferente.
Un principio central de la ecología sostiene que dos especies no pueden ocupar exactamente el mismo nicho en el mismo lugar durante mucho tiempo: si compiten por idénticos recursos, una de ellas acaba desplazando a la otra, adaptándose a un nicho algo distinto o desapareciendo de esa zona.
El nicho ecológico no es fijo para siempre: puede ampliarse si desaparece un competidor o un depredador, o reducirse si aparece una especie nueva que compite por los mismos recursos.
Lo estudia la ecología, en particular la ecología de poblaciones y comunidades, que analiza cómo se reparten los recursos entre las distintas especies de un mismo ecosistema.
Origen de la palabra nicho ecológico
«Nicho» procede probablemente del italiano nicchio, «concha» o «hueco», aunque también se ha propuesto un origen francés, en niche, «hueco para alojar algo», como el hueco de un muro donde se coloca una estatua. «Ecológico» deriva de «ecología», formada con las raíces griegas oîkos, «casa» o «hogar», y lógos, «estudio».
Los primeros ecólogos tomaron prestada la imagen del nicho como hueco en una pared para describir el «lugar» que ocupa una especie en la naturaleza. El concepto se debe en buena parte a los trabajos de ecólogos como Joseph Grinnell, Charles Elton y G. Evelyn Hutchinson, entre las décadas de 1910 y 1950, que fueron desplazando el sentido de un lugar físico a una función dentro del ecosistema.
Nicho fundamental frente a nicho realizado
| Nicho fundamental | Nicho realizado | |
|---|---|---|
| Qué es | El rango de condiciones y recursos que una especie podría usar en teoría. | El rango que efectivamente usa, más reducido. |
| Determinado por | Solo la tolerancia fisiológica de la especie. | Además, la competencia, los depredadores y otros factores del ecosistema. |
| Ejemplo | Todo el rango de suelos donde una planta podría germinar y crecer. | La parte de ese rango que ocupa una vez que compite con otras plantas. |
Ejemplos de uso de nicho ecológico
El nicho ecológico de un ave insectívora incluye los insectos que caza, la altura donde anida y la época del año en que se reproduce.
Dos especies de aves no pueden ocupar exactamente el mismo nicho ecológico en un mismo bosque durante mucho tiempo, porque acaban compitiendo por los mismos recursos.
El nicho fundamental de una planta incluye todo el rango de suelos donde podría crecer, aunque en la práctica ocupe solo una parte por la competencia con otras especies.
Al desaparecer un depredador de la zona, otra especie amplió su nicho ecológico realizado y empezó a usar recursos que antes no aprovechaba.
En la oficina, aquel empleado encontró su nicho: la persona a la que todos acudían con dudas técnicas. (uso figurado, ajeno al sentido ecológico del término)
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; en textos de ecología a veces se habla de «papel ecológico» con un sentido cercano.
Antónimos: no existe un antónimo propiamente dicho.
No es lo mismo que:
- Hábitat: es el lugar físico donde vive una especie; el nicho ecológico es la función que cumple en ese lugar, no el espacio en sí mismo.
- Especie: es la unidad biológica que ocupa el nicho; el nicho es el papel que esa especie desempeña, no la especie misma.
- Nicho de mercado: en economía designa un segmento de clientes poco atendido; conserva la imagen del hueco, pero no tiene relación con la ecología.
Preguntas frecuentes sobre nicho ecológico
¿Cuál es la diferencia entre nicho ecológico y hábitat?
El hábitat es el lugar físico donde vive una especie, con sus condiciones concretas de clima, vegetación o relieve. El nicho ecológico es el papel funcional que la especie desempeña en ese lugar: qué come, cuándo está activa y cómo se relaciona con las demás especies. Dos especies pueden compartir hábitat y tener nichos distintos.
¿Qué diferencia hay entre nicho fundamental y nicho realizado?
El nicho fundamental es el rango de condiciones y recursos que una especie podría usar si no hubiera competencia ni otros factores limitantes. El nicho realizado es el rango que efectivamente ocupa, casi siempre más reducido, porque la competencia, los depredadores y otros factores del ecosistema restringen sus opciones reales.
¿Pueden dos especies ocupar el mismo nicho ecológico?
De forma exacta y duradera, no: si dos especies compiten por idénticos recursos en el mismo lugar, una acaba desplazando a la otra, adaptándose a un nicho algo distinto o desapareciendo de esa zona. Es lo que en ecología se conoce como principio de exclusión competitiva.