Significado de Número atómico
Sustantivo masculino compuesto. «Número», del latín numerus; «atómico», adjetivo relativo a átomo, del griego átomos, «indivisible».
El número atómico es la cantidad de protones que hay en el núcleo de un átomo, y determina de qué elemento químico se trata.
Se representa con la letra Z, y es el criterio que ordena los elementos en la tabla periódica, de menor a mayor número de protones.
Qué es el número atómico
Cada átomo tiene en su núcleo un número determinado de protones, partículas con carga eléctrica positiva. Ese número, representado con la letra Z, es lo que define de manera exclusiva a cada elemento químico: todos los átomos con el mismo número atómico pertenecen al mismo elemento, y si ese número cambia, el átomo pasa a ser otro elemento distinto. En un átomo neutro, el número de electrones que lo rodean coincide con el número atómico, aunque ese equilibrio se rompe cuando el átomo gana o pierde electrones y se convierte en un ion.
Conviene no confundir el número atómico con el número másico. El número másico, representado con la letra A, suma los protones y los neutrones del núcleo, mientras que el número atómico cuenta solo los protones. Dos átomos del mismo elemento pueden tener distinto número de neutrones, y por tanto distinto número másico, sin dejar de compartir el mismo número atómico: son los llamados isótopos.
La tabla periódica ordena los elementos según su número atómico creciente, de izquierda a derecha y de arriba abajo. Ese orden no es arbitrario: agrupa a los elementos con propiedades químicas parecidas en la misma columna, porque su comportamiento depende, sobre todo, de cómo se distribuyen sus electrones alrededor del núcleo.
El número atómico lo utilizan sobre todo la química y la física atómica, para identificar elementos, predecir su comportamiento y clasificar sus isótopos.
Origen de la palabra número atómico
«Número» viene del latín numerus. «Atómico» se forma sobre «átomo», del griego átomos, «indivisible», formado por el prefijo negativo a- y temnein, «cortar»: literalmente, «lo que no se puede cortar».
Durante buena parte del siglo XIX, los elementos se ordenaban en la tabla periódica según su masa atómica. En 1913, el físico británico Henry Moseley demostró, a partir de los espectros de rayos X de distintos elementos, que el criterio correcto de ordenación era el número de protones del núcleo, y no la masa; ese hallazgo dio origen al concepto moderno de número atómico.
Número atómico de algunos elementos
| Elemento | Símbolo | Número atómico (Z) |
|---|---|---|
| Hidrógeno | H | 1 |
| Carbono | C | 6 |
| Oxígeno | O | 8 |
| Sodio | Na | 11 |
| Hierro | Fe | 26 |
Ejemplos de uso de número atómico
El hidrógeno tiene número atómico 1, porque su núcleo contiene un solo protón.
El carbono, con número atómico 6, es la base de toda la química orgánica.
Dos isótopos del mismo elemento comparten número atómico, pero tienen distinto número de neutrones.
La tabla periódica ordena los elementos según su número atómico creciente, de izquierda a derecha y de arriba abajo.
El número atómico del oxígeno es 8, uno menos que el del flúor.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos; se representa habitualmente con el símbolo Z.
Antónimos: no tiene antónimo, por nombrar una magnitud y no una cualidad opuesta a otra.
No es lo mismo que:
- Masa atómica: es la suma de protones y neutrones del núcleo, o el promedio ponderado de las masas de los isótopos de un elemento; el número atómico solo cuenta los protones.
- Valencia: es la capacidad de combinación de un átomo, relacionada con sus electrones externos, no con el número total de protones de su núcleo.
- Isótopo: son átomos del mismo elemento, con el mismo número atómico, que se diferencian en su número de neutrones y, por tanto, en su masa.
Preguntas frecuentes sobre número atómico
¿Qué diferencia hay entre número atómico y número másico?
El número atómico (Z) cuenta solo los protones del núcleo y define el elemento. El número másico (A) suma protones y neutrones, y puede variar entre los isótopos de un mismo elemento.
¿Por qué el número atómico identifica a un elemento?
Porque cada elemento químico se define exclusivamente por su número de protones: si ese número cambia, el átomo deja de pertenecer a ese elemento y pasa a ser otro distinto.
¿Cómo se ordena la tabla periódica según el número atómico?
Los elementos aparecen en orden creciente de número atómico, de izquierda a derecha y de arriba abajo, un criterio que sustituyó al antiguo ordenamiento por masa atómica a principios del siglo XX.