Significado de Planeta
Sustantivo masculino. Del griego planḗtēs, «errante».
Un planeta es, según la definición de la Unión Astronómica Internacional, un cuerpo celeste que orbita alrededor del Sol, tiene suficiente masa para adoptar una forma casi esférica y ha despejado de otros objetos la zona de su órbita.
Un cuerpo que cumple las dos primeras condiciones pero no ha despejado su órbita, como Plutón, se clasifica como planeta enano en lugar de planeta.
Qué es un planeta
La definición actual de planeta fue establecida en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (UAI) y exige tres condiciones a la vez: que el cuerpo orbite alrededor del Sol, que tenga suficiente masa para que su propia gravedad le dé una forma casi esférica, y que haya despejado su órbita de otros cuerpos de tamaño comparable. Esa tercera condición es la que distingue a un planeta de un planeta enano, y fue la que dejó fuera a Plutón.
Un planeta no genera luz propia, a diferencia de una estrella: solo refleja la luz que recibe de la estrella a la que orbita. Por eso, a simple vista, algunos planetas del sistema solar se distinguen de las estrellas porque brillan con una luz más estable, sin el parpadeo característico de las estrellas lejanas.
La definición de la UAI se aplica de forma estricta a los cuerpos que orbitan el Sol; para los planetas descubiertos fuera del sistema solar, llamados exoplanetas, se usan criterios adaptados basados en principios similares, ya que no orbitan nuestra estrella.
El estudio de los planetas corresponde a la astronomía y la planetología, disciplinas que analizan su composición, su atmósfera y las condiciones que podrían permitir la vida.
Origen de la palabra planeta
Del griego planḗtēs, «errante» o «vagabundo», derivado del verbo planâsthai, «vagar». Los antiguos observadores del cielo llamaron así a los astros que, a diferencia de las estrellas fijas, parecían desplazarse entre ellas noche tras noche.
Durante siglos se consideró planetas también al Sol y a la Luna, y se excluía a la Tierra, ya que la astronomía antigua situaba a nuestro planeta en el centro del universo. La revolución copernicana, en el siglo XVI, cambió esa perspectiva: la Tierra pasó a considerarse un planeta más, en órbita alrededor del Sol, junto con el resto de los entonces conocidos.
Tipos de planetas
| Tipo | Característica principal | Ejemplo |
|---|---|---|
| Terrestres o rocosos | Superficie sólida, compuesta principalmente de roca y metal. | Mercurio, Venus, Tierra, Marte. |
| Gigantes gaseosos | Compuestos sobre todo de hidrógeno y helio, sin una superficie sólida definida. | Júpiter, Saturno. |
| Gigantes helados | Compuestos en buena parte de agua, amoníaco y metano congelados, junto con roca. | Urano, Neptuno. |
| Planeta enano | Cumple las dos primeras condiciones de planeta, pero no ha despejado su órbita. | Plutón. |
Ejemplos de uso de planeta
La Tierra es el tercer planeta del sistema solar por orden de distancia al Sol.
Plutón dejó de considerarse un planeta en 2006 porque no ha despejado su órbita de otros objetos del cinturón de Kuiper.
Júpiter es el planeta más grande del sistema solar.
Los astrónomos han descubierto miles de planetas fuera del sistema solar, llamados exoplanetas.
En sentido figurado, se dice que alguien «vive en otro planeta» cuando parece ajeno a lo que ocurre a su alrededor.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: «astro» y «mundo» se usan a veces de forma general, aunque sin la precisión técnica del término.
Antónimos: no tiene antónimo estricto, aunque se contrapone a «estrella» por no generar luz propia.
No es lo mismo que:
- Estrella: genera luz y calor propios por fusión nuclear; el planeta solo refleja la luz de la estrella que orbita.
- Planeta enano: cumple casi todos los requisitos de un planeta, pero no ha despejado su órbita de otros cuerpos.
- Satélite: orbita alrededor de un planeta, no directamente alrededor de una estrella.
Preguntas frecuentes sobre planeta
¿Cuáles son los requisitos para que un cuerpo sea un planeta?
Según la Unión Astronómica Internacional, debe orbitar el Sol, tener suficiente masa para adoptar una forma casi esférica por su propia gravedad, y haber despejado de otros objetos de tamaño comparable la zona de su órbita.
¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
Porque no ha despejado su órbita de otros objetos del cinturón de Kuiper, la región donde se encuentra. Cumple las otras dos condiciones, por lo que desde 2006 se clasifica como planeta enano.
¿Qué es un exoplaneta?
Es un planeta que orbita una estrella distinta del Sol. Se han descubierto miles de exoplanetas gracias a telescopios especializados, que detectan su presencia por el efecto que ejercen sobre la luz de su estrella.