Significado de Plebiscito
Sustantivo masculino. Del latín plebiscitum, formado por plebs, «pueblo llano», y scitum, «decreto, decisión».
Un plebiscito es una consulta que se somete directamente al voto popular sobre una decisión política de fondo, sin que exista un texto normativo ya redactado que se someta a votación.
En algunos países, sobre todo de América Latina, el término se usa además como sinónimo general de «referéndum»; la distinción técnica entre ambos no siempre se mantiene en el lenguaje corriente.
Qué es un plebiscito
La teoría política distingue el plebiscito del referéndum por el objeto de la consulta: en un plebiscito, la ciudadanía se pronuncia sobre una decisión política de carácter general —continuar o no con una forma de gobierno, respaldar a un dirigente, aprobar la independencia de un territorio— sin que exista todavía un articulado jurídico concreto que se someta a votación. El resultado orienta o legitima una decisión política que, en muchos casos, se traduce después en normas.
Esta distinción con el referéndum, sin embargo, no es universal: en el lenguaje corriente y en varias constituciones latinoamericanas, «plebiscito» se emplea como sinónimo de «referéndum», y ambas palabras designan cualquier consulta directa al electorado. La teoría constitucional comparada reconoce ambos usos, y el nombre exacto que recibe cada consulta depende de la tradición jurídica y política de cada país.
Esta es una descripción de teoría general de derecho constitucional; qué decisiones pueden someterse a plebiscito, quién puede convocarlo y qué efecto jurídico tiene su resultado varían mucho de un ordenamiento a otro, por lo que conviene consultar la normativa vigente de cada país para conocer el alcance exacto de esta figura.
Origen de la palabra plebiscito
Del latín plebiscitum, formado por plebs, plebis, «el pueblo llano, la plebe» —por oposición a los patricios—, y scitum, participio de sciscere, «decidir, decretar». Literalmente, «decisión de la plebe».
En la Roma antigua, el plebiscito era la decisión adoptada por la plebe reunida en asamblea, sin intervención del Senado ni de los patricios; con el tiempo llegó a tener el mismo valor que una ley aprobada por toda la ciudadanía. El sentido moderno de «consulta popular directa» retoma esa idea de decisión tomada por el pueblo, aunque ya sin la distinción social original entre plebeyos y patricios.
Tipos de plebiscito
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| De ratificación | Pide a la ciudadanía que respalde o rechace una decisión política ya tomada por un gobierno. | Respaldar la continuidad de un dirigente en el poder. |
| De autodeterminación | Consulta a la población de un territorio sobre su estatus político o su independencia. | Decidir si un territorio pasa a ser independiente. |
| Consultivo | Pide la opinión de la ciudadanía sobre una decisión, sin que el resultado sea jurídicamente vinculante. | Sondear el respaldo a una política antes de aplicarla. |
Ejemplos de uso de plebiscito
El gobierno convocó un plebiscito para que la ciudadanía respaldara o rechazara su continuidad.
El plebiscito sobre la independencia del territorio se celebró tras años de negociación política.
En ese país, la constitución usa «plebiscito» y «referéndum» como términos equivalentes.
El resultado del plebiscito no tenía carácter vinculante, pero marcó el rumbo de la reforma.
La politóloga explicó la diferencia entre un plebiscito y un referéndum sobre una ley concreta.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: consulta popular; en muchos países de América Latina, también «referéndum».
Antónimos: no tiene un antónimo directo; se contrapone a la democracia representativa, donde la decisión la toman los representantes electos.
No es lo mismo que:
- Referéndum: según la distinción técnica, somete a votación un texto normativo ya redactado; el plebiscito consulta sobre una decisión política sin ese texto previo. Ver diferencia entre referéndum y plebiscito.
- Elección: sirve para designar a representantes o cargos públicos; el plebiscito consulta sobre una decisión concreta, no sobre personas.
- Sufragio: es el derecho a votar en general; el plebiscito es una de las formas concretas en que ese derecho se ejerce.
Preguntas frecuentes sobre el plebiscito
¿Un plebiscito es lo mismo que un referéndum?
Depende del país: la teoría constitucional distingue el plebiscito, sobre una decisión política sin texto previo, del referéndum, sobre una norma ya redactada; pero muchas constituciones y el uso corriente los tratan como sinónimos.
¿El resultado de un plebiscito siempre es obligatorio?
No siempre. Algunos plebiscitos son vinculantes y obligan a las autoridades a actuar conforme al resultado; otros son consultivos y solo orientan una decisión política posterior, según lo que establezca cada ordenamiento.
¿Quién puede convocar un plebiscito?
Varía según el país: puede corresponder al jefe de Estado, al poder legislativo o incluso a la propia ciudadanía mediante un número mínimo de firmas, según lo que prevea la constitución de cada lugar.