Significado de Polímero
Sustantivo masculino. Del griego polys, «mucho», y méros, «parte».
Un polímero es una macromolécula formada por la repetición de unidades más pequeñas, llamadas monómeros, unidas entre sí mediante enlaces covalentes, en cadenas que pueden ser muy largas.
Puede ser natural, como la celulosa o el ADN, o sintético, como el plástico o el nailon, según cómo se haya originado.
Qué es un polímero
Un polímero nace de un proceso llamado polimerización, en el que moléculas pequeñas, los monómeros, se unen unas a otras mediante enlaces covalentes hasta formar cadenas que pueden llegar a contener miles de unidades repetidas. Esa repetición es lo que le da al polímero un tamaño y un peso molecular mucho mayores que los de una molécula ordinaria, y explica muchas de sus propiedades físicas, como la resistencia o la elasticidad.
Los polímeros pueden ser naturales o sintéticos. Los naturales se forman dentro de los seres vivos sin intervención humana: la celulosa de las plantas, las proteínas, el ADN y el caucho natural son ejemplos de macromoléculas presentes en la biología cotidiana. Los sintéticos se fabrican en la industria a partir de monómeros derivados sobre todo del petróleo, y forman la base de la mayoría de los plásticos, las fibras textiles artificiales y muchos adhesivos.
La disposición de las cadenas también influye en el comportamiento del material: pueden ser lineales, ramificadas o formar redes tridimensionales con enlaces entre distintas cadenas, lo que determina si el polímero se ablanda con el calor o si, por el contrario, mantiene su forma de manera permanente una vez moldeado.
Los polímeros los estudia la química macromolecular, una rama especializada de la química orgánica, y su desarrollo ha sido clave para la industria de materiales del último siglo.
Origen de la palabra polímero
Del griego polys, «mucho», y méros, «parte», que juntos describen una sustancia «de muchas partes», en alusión a las numerosas unidades repetidas que la forman.
El término se atribuye al químico sueco Jöns Jacob Berzelius, que lo empleó en 1833 con un sentido distinto al actual, para comparar sustancias con la misma composición pero distinta masa. El concepto moderno de macromolécula, formada por unidades unidas mediante enlaces covalentes, se desarrolló en el siglo XX gracias, sobre todo, a los trabajos del químico alemán Hermann Staudinger.
Tipos de polímeros
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Polímeros naturales | Se forman en los seres vivos sin intervención humana | Celulosa, ADN, proteínas |
| Polímeros sintéticos | Se fabrican en la industria a partir de moléculas pequeñas | Polietileno, PVC, nailon |
| Polímeros termoplásticos | Se ablandan con el calor y pueden moldearse varias veces | Botellas de plástico PET |
| Polímeros termoestables | Forman enlaces permanentes al calentarse y no vuelven a ablandarse | La baquelita, usada en enchufes |
Ejemplos de uso de polímero
El ADN es un polímero natural formado por la repetición de cuatro unidades llamadas nucleótidos.
El plástico de una botella de agua es un polímero sintético llamado PET.
La celulosa, un polímero natural presente en la madera y el algodón, está formada por miles de moléculas de glucosa unidas entre sí.
Los ingenieros de materiales diseñan nuevos polímeros más resistentes al calor para la industria aeroespacial.
Las proteínas son polímeros formados por la unión de aminoácidos en una secuencia determinada.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: macromolécula, en un sentido próximo, aunque no todas las macromoléculas son estrictamente polímeros.
Antónimos: no tiene un antónimo directo, aunque se contrapone al monómero, la unidad simple que lo compone.
No es lo mismo que:
- Monómero: es cada una de las unidades pequeñas que, al repetirse y unirse, forman un polímero; el polímero es el resultado de esa unión, no una unidad aislada.
- Compuesto químico: es cualquier sustancia formada por la unión de dos o más elementos; un polímero es un tipo particular de compuesto, de tamaño y estructura mucho mayores.
- Plástico: es un tipo de material fabricado casi siempre a partir de polímeros sintéticos, pero no todos los polímeros son plásticos ni se usan con ese fin.
Preguntas frecuentes sobre polímero
¿Cuál es la diferencia entre un monómero y un polímero?
El monómero es la unidad química pequeña que se repite; el polímero es la macromolécula resultante de unir muchos monómeros iguales o distintos mediante enlaces covalentes.
¿Todos los polímeros son plásticos?
No: el plástico es solo una aplicación de algunos polímeros sintéticos. Existen polímeros naturales, como el ADN, las proteínas o la celulosa, que no se consideran plásticos.
¿Qué diferencia hay entre un polímero termoplástico y uno termoestable?
El termoplástico se ablanda con el calor y puede volver a moldearse varias veces; el termoestable forma enlaces permanentes al calentarse por primera vez y ya no puede fundirse de nuevo.