Significado de Proteína
Sustantivo femenino. Del francés protéine, y este del griego prôtos, «primero», por tratarse de una sustancia considerada esencial para la vida.
Una proteína es una macromolécula formada por una o varias cadenas de aminoácidos unidas por enlaces peptídicos, cuya secuencia determina su estructura tridimensional y su función biológica.
En el lenguaje de la nutrición, «proteína» designa también el grupo de alimentos ricos en estas moléculas, como la carne, el huevo o las legumbres, en un uso más amplio que el estrictamente bioquímico.
Qué es la proteína
Las proteínas se construyen combinando veinte aminoácidos distintos en cadenas que pueden llegar a tener miles de eslabones. El orden exacto de esos aminoácidos, fijado por la información genética, determina cómo se pliega la cadena en una forma tridimensional concreta, y esa forma es la que hace posible su función: una proteína mal plegada, en general, deja de funcionar.
No debe confundirse con otras macromoléculas biológicas. Los carbohidratos y los lípidos sirven sobre todo como fuente y reserva de energía, mientras que los ácidos nucleicos, como el ADN, almacenan la información que indica cómo fabricar cada proteína. Las proteínas, en cambio, son las que ejecutan la mayoría de las tareas dentro de la célula: construyen estructuras, aceleran reacciones y transportan sustancias.
La bioquímica y la biología molecular estudian su estructura y su función; la nutrición estudia su papel como componente esencial de la dieta, necesario para reponer y construir tejidos.
Origen de la palabra proteína
Del francés protéine, término propuesto en 1838 por el químico neerlandés Gerardus Johannes Mulder, según la sugerencia del sueco Jöns Jacob Berzelius, a partir del griego prôtos, «primero» o «de primer rango». Con ese nombre se quería señalar la importancia primordial de esta sustancia para los organismos vivos.
En español, «proteína» se incorporó a lo largo del siglo XIX conforme avanzaba la química orgánica, y su uso se extendió con fuerza en el siglo XX gracias a la nutrición y la publicidad alimentaria, que popularizaron el término mucho más allá de los laboratorios.
Funciones de las proteínas
| Función | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Estructural | Da forma y resistencia a tejidos y estructuras. | Colágeno en la piel y los tendones. |
| Enzimática | Acelera reacciones químicas dentro de la célula. | Amilasa, que descompone el almidón en la digestión. |
| Transporte | Traslada sustancias por el organismo. | Hemoglobina, que lleva oxígeno en la sangre. |
| Defensiva | Reconoce y neutraliza agentes extraños. | Anticuerpos del sistema inmunitario. |
| Reguladora | Coordina procesos entre células y órganos. | Insulina, que regula el nivel de glucosa en sangre. |
También hay proteínas contráctiles, como la actina y la miosina de los músculos, que permiten el movimiento al deslizarse unas sobre otras.
Ejemplos de uso de proteína
La hemoglobina es una proteína capaz de unirse al oxígeno y liberarlo donde el cuerpo lo necesita.
El nutricionista recomendó aumentar la proteína en la dieta para favorecer la recuperación muscular.
Una mutación en el gen que codifica esa proteína altera su plegamiento y anula su función.
Las legumbres aportan proteína vegetal de buena calidad cuando se combinan con cereales.
El laboratorio purificó la proteína para estudiar su estructura tridimensional mediante cristalografía.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos en el uso técnico; en nutrición se habla a veces de «proteínas» como sinónimo aproximado de «alimentos proteicos».
Antónimos: no existe un antónimo propiamente dicho.
No es lo mismo que:
- Aminoácido: es cada una de las piezas que, encadenadas, forman una proteína; una proteína es el conjunto, no una pieza suelta.
- Enzima: es un tipo concreto de proteína con función catalizadora, no todas las proteínas son enzimas.
- Gen: contiene la información para fabricar una proteína, pero no es la proteína en sí misma.
Preguntas frecuentes sobre la proteína
¿De qué está hecha una proteína?
Está hecha de aminoácidos unidos en cadena mediante enlaces peptídicos. El organismo humano usa veinte aminoácidos distintos, y su orden concreto define qué proteína se forma y qué función cumplirá.
¿Para qué sirven las proteínas en el cuerpo?
Cumplen funciones muy variadas: forman estructuras como el músculo o el cabello, aceleran reacciones químicas como enzimas, transportan sustancias, defienden al organismo como anticuerpos y regulan procesos como hormonas.
¿Es lo mismo proteína que aminoácido?
No. El aminoácido es la unidad básica; la proteína es la cadena resultante de unir muchos aminoácidos en un orden concreto, plegada en una forma tridimensional estable.