Significado de Enzima
Sustantivo femenino. Del griego en-, «dentro», y zýme, «levadura» o «fermento».
Una enzima es una proteína que actúa como catalizador biológico: acelera una reacción química del organismo sin consumirse ni alterar su producto final.
Cada enzima actúa sobre un sustrato específico según su forma tridimensional, por lo que cambios de temperatura o de pH pueden alterar su forma y dejarla sin actividad.
Qué es una enzima
Las reacciones químicas que mantienen con vida a una célula ocurrirían de forma demasiado lenta sin ayuda. Las enzimas resuelven ese problema: reducen la energía necesaria para que una reacción se produzca y, con ello, la aceleran de forma extraordinaria, a veces millones de veces, sin formar parte del resultado final ni gastarse en el proceso.
Cada enzima tiene una región concreta, llamada centro activo, con una forma que encaja con la de una sustancia determinada, el sustrato. Esa especificidad explica por qué una enzima que digiere almidón no puede digerir grasas, y por qué el calor excesivo o un pH muy alejado del óptimo deforman el centro activo y la enzima deja de funcionar, un proceso llamado desnaturalización.
No deben confundirse con las hormonas: ambas son moléculas reguladoras, pero la hormona actúa como mensajera a distancia mientras que la enzima actúa directamente sobre una reacción química concreta.
Las enzimas son objeto de estudio de la bioquímica y la biología molecular, y tienen aplicaciones fuera del organismo, como en la industria alimentaria, los detergentes o el diagnóstico clínico.
Origen de la palabra enzima
Del griego en-, «dentro», y zýme, «levadura» o «fermento»: literalmente, «en la levadura». El término alude a los procesos de fermentación, donde se observaron por primera vez sustancias capaces de transformar otras sin consumirse.
La palabra la propuso el fisiólogo alemán Wilhelm Kühne en 1878 para nombrar estas sustancias sin necesidad de recurrir a la levadura misma. Antes se usaba el término «fermento», más ligado a la fabricación de vino, cerveza o pan; con el desarrollo de la bioquímica en el siglo XX se comprendió que las enzimas eran proteínas y se generalizó su nombre actual.
Tipos de enzimas
| Enzima | Dónde actúa | Función |
|---|---|---|
| Amilasa | Saliva e intestino delgado | Descompone el almidón en azúcares más sencillos. |
| Pepsina | Estómago | Rompe las proteínas de los alimentos en fragmentos más pequeños. |
| Lipasa | Intestino delgado | Descompone las grasas en ácidos grasos y glicerol. |
| Lactasa | Intestino delgado | Descompone la lactosa, el azúcar de la leche, en glucosa y galactosa. |
| ADN polimerasa | Núcleo celular | Copia el ADN durante la división celular. |
Ejemplos de uso de enzima
La amilasa de la saliva empieza a descomponer el almidón del pan desde el primer momento de la masticación.
Las personas con intolerancia a la lactosa producen poca cantidad de la enzima lactasa.
Los detergentes biológicos incluyen enzimas capaces de eliminar manchas de grasa o de sangre.
Una fiebre muy alta puede desnaturalizar algunas enzimas del organismo y afectar a su funcionamiento.
En el laboratorio de biología comprobaron cómo una enzima aceleraba la descomposición del agua oxigenada.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: «fermento» se usaba antiguamente con un sentido cercano, aunque hoy se reserva para el proceso de fermentación.
Antónimos: inhibidor enzimático, sustancia que bloquea o reduce la actividad de una enzima.
No es lo mismo que:
- Proteína: toda enzima es una proteína, pero no toda proteína es una enzima; muchas cumplen funciones estructurales o de transporte.
- Hormona: actúa a distancia regulando otras células, mientras la enzima acelera una reacción química concreta donde se encuentra.
- Catalizador: es el término general de la química para cualquier sustancia que acelera una reacción; la enzima es un catalizador de origen biológico.
Preguntas frecuentes sobre enzima
¿Para qué sirven las enzimas?
Sirven para acelerar las reacciones químicas que el organismo necesita realizar, como digerir alimentos, copiar el ADN o producir energía, procesos que sin ellas serían demasiado lentos para sostener la vida.
¿Por qué la fiebre alta o el frío afectan a las enzimas?
Porque las enzimas son proteínas con una forma tridimensional precisa. Una temperatura muy alta deforma esa estructura y la enzima pierde su función; el frío, en cambio, ralentiza su actividad sin destruirla necesariamente.
¿Todas las enzimas actúan dentro de la célula?
No. Algunas, como las digestivas, actúan fuera de las células, en el tubo digestivo, mientras que otras, como las que copian el ADN, trabajan dentro del núcleo celular.