Significado de Prehistoria
Sustantivo femenino. Del prefijo pre- y «historia», del latín historia y este del griego historía, «investigación, relato».
La prehistoria es el periodo de la existencia humana anterior a la aparición de la escritura, que se reconstruye a partir de restos materiales como herramientas, huesos y pinturas.
Su final no coincide en todo el planeta: cada sociedad entra en la historia escrita en un momento distinto, según cuándo adopta la escritura.
Qué es la prehistoria
La prehistoria abarca la etapa, mucho más larga que toda la historia escrita, en la que la especie humana desarrolló el lenguaje, el control del fuego, las primeras herramientas de piedra, el arte y, hacia su final, la agricultura y la ganadería. Al no existir documentos escritos, todo lo que se sabe procede de fuentes indirectas.
Esas fuentes son, sobre todo, arqueológicas: restos óseos, herramientas, asentamientos, arte rupestre y objetos cotidianos que se analizan con técnicas de datación y comparación. Su estudio está muy ligado a la arqueología y a la paleontología humana, y también a la antropología.
El límite entre prehistoria e historia no es una fecha universal, sino que se sitúa en el momento en que cada sociedad concreta empieza a dejar testimonios escritos: por eso hay pueblos que entraron en la historia escrita miles de años antes que otros.
Origen de la palabra prehistoria
Formada por el prefijo latino pre-, «antes de», y «historia», del latín historia y este del griego historía, «investigación, relato de lo averiguado». «Prehistoria» es, por tanto, una construcción moderna que designa lo anterior a la historia entendida como relato basado en documentos escritos.
La palabra se difundió en el siglo XIX, cuando la arqueología se consolidó como disciplina científica y se hizo necesario nombrar el estudio de las sociedades humanas sin escritura. Antes de esa fecha, el conocimiento sobre los orígenes humanos era mucho más limitado y se apoyaba, sobre todo, en relatos y tradiciones.
Periodos de la prehistoria
La prehistoria se divide convencionalmente según el material predominante en la fabricación de herramientas y, más adelante, según el modo de vida.
| Periodo | Rasgo principal |
|---|---|
| Paleolítico | Herramientas de piedra tallada, economía de caza, pesca y recolección, primeras manifestaciones de arte. |
| Neolítico | Aparición de la agricultura y la ganadería, asentamientos estables y herramientas de piedra pulida. |
| Edad de los Metales | Desarrollo de la metalurgia, con etapas asociadas al cobre, el bronce y el hierro según la región. |
Esta división, basada en la tecnología, es una herramienta de estudio y no implica que todas las sociedades pasaran por las mismas etapas al mismo ritmo.
Ejemplos de uso de prehistoria
Las pinturas de las cuevas son una de las principales fuentes para conocer el arte de la prehistoria.
En el Neolítico, durante la prehistoria, los seres humanos empezaron a cultivar la tierra y a domesticar animales.
Los arqueólogos datan las herramientas de piedra para establecer a qué periodo de la prehistoria pertenecen.
En sentido coloquial, se dice que un aparato es «de la prehistoria» para señalar que está muy anticuado. (uso figurado y coloquial)
La prehistoria terminó en momentos distintos según la región, con la llegada de la escritura a cada sociedad.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos como periodo histórico.
Antónimos: historia, entendida como la etapa posterior a la aparición de la escritura.
No es lo mismo que:
- Historia: es la etapa que comienza cuando una sociedad empieza a dejar documentos escritos; la prehistoria es todo lo anterior a ese momento.
- Arqueología: es la disciplina que estudia los restos materiales del pasado, incluida la prehistoria, pero también periodos históricos posteriores.
- Paleontología: estudia los fósiles de todos los seres vivos, no solo los humanos; sirve de apoyo para reconstruir la prehistoria, pero no se limita a ella.
Preguntas frecuentes sobre la prehistoria
¿En qué se basan los historiadores para estudiar la prehistoria si no hay documentos escritos?
En restos materiales: herramientas, huesos, restos de asentamientos, arte rupestre y objetos cotidianos, analizados con técnicas de datación y comparación propias de la arqueología y de otras ciencias.
¿Cuáles son los grandes periodos de la prehistoria?
Se distinguen, de forma convencional, el Paleolítico, el Neolítico y la Edad de los Metales, definidos sobre todo por el material y la técnica con que se fabricaban las herramientas.
¿Cuándo termina la prehistoria?
No hay una fecha única: termina, en cada sociedad, cuando esta empieza a dejar testimonios escritos. Por eso distintas regiones del mundo entraron en la historia escrita en momentos muy diferentes.