Significado de Protozoo
Sustantivo masculino. Del griego prôtos, «primero», y zôon, «animal».
Un protozoo es un organismo eucariota, unicelular, heterótrofo y microscópico, capaz de moverse y de comportarse en varios aspectos de forma similar a un animal simple.
Vive sobre todo en ambientes acuáticos o húmedos, y se clasifica de forma tradicional según su modo de desplazamiento.
Qué es un protozoo
A diferencia de las bacterias, un protozoo es eucariota: su única célula contiene un núcleo definido y orgánulos internos, como las mitocondrias. Es también heterótrofo, es decir, no fabrica su propio alimento mediante fotosíntesis, sino que lo obtiene ingiriendo bacterias, otras células microscópicas o partículas de materia orgánica del entorno. Esa combinación de rasgos —una sola célula, con núcleo, que se alimenta como un animal— es la que le da nombre al grupo.
La mayoría de los protozoos vive en el agua, dulce o marina, y en suelos húmedos, aunque también existen formas parásitas que habitan dentro de otros organismos. Muchos se desplazan de manera activa, mediante estructuras especializadas como flagelos, cilios o prolongaciones del citoplasma, mientras que otros permanecen inmóviles en alguna de sus fases del ciclo de vida.
Durante mucho tiempo, los protozoos se agruparon junto con las algas microscópicas en un reino llamado Protista, una categoría hoy considerada artificial por la biología moderna, que reconoce entre ellos relaciones evolutivas muy distintas. Aun así, «protozoo» sigue usándose como término práctico para referirse a este tipo de organismos unicelulares heterótrofos.
Los estudia la protozoología, una rama de la microbiología muy vinculada a la parasitología, porque algunos protozoos causan enfermedades importantes en personas y animales.
Origen de la palabra protozoo
Del griego prôtos, «primero», y zôon, «animal», es decir, «primeros animales» o «animales primitivos», por su posición aparentemente básica en la escala de complejidad de los seres vivos.
El término se atribuye al naturalista alemán Georg Goldfuss, que lo introdujo en las primeras décadas del siglo XIX para nombrar a estos organismos microscópicos, en una época en la que la microscopía permitía observarlos con más detalle que nunca.
Tipos de protozoos según su desplazamiento
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Flagelados | Se mueven mediante uno o varios flagelos, filamentos que baten como un látigo | Giardia |
| Ciliados | Se desplazan mediante numerosos cilios cortos que cubren su superficie | Paramecio |
| Rizópodos | Se mueven emitiendo prolongaciones del citoplasma llamadas pseudópodos | Ameba |
| Esporozoos | Carecen de estructuras de locomoción en su fase adulta; casi todos son parásitos | Plasmodium, causante de la malaria |
Ejemplos de uso de protozoo
La ameba es un protozoo que se desplaza extendiendo prolongaciones de su citoplasma llamadas pseudópodos.
El paramecio, un protozoo ciliado, se mueve gracias a miles de cilios que cubren su superficie.
El parásito que causa la malaria es un protozoo que se transmite por la picadura de un mosquito.
Los protozoos forman parte del plancton y sirven de alimento a organismos más grandes.
En la clase de biología, los alumnos observaron protozoos al microscopio en una gota de agua estancada.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; «protista» es un término más amplio que en el pasado los incluía junto a otros organismos.
Antónimos: no tiene antónimo, por nombrar una categoría biológica y no una cualidad opuesta a otra.
No es lo mismo que:
- Bacteria: las bacterias son organismos procariotas, sin núcleo definido; los protozoos son eucariotas, con núcleo y orgánulos internos.
- Alga: las algas son organismos eucariotas que realizan fotosíntesis; los protozoos son heterótrofos y no producen su propio alimento.
- Virus: los virus no son células ni tienen metabolismo propio fuera de una célula huésped; los protozoos son organismos celulares completos y autónomos.
Preguntas frecuentes sobre protozoo
¿Los protozoos son animales?
No en sentido estricto: son organismos unicelulares que comparten con los animales el ser heterótrofos y, en muchos casos, móviles, pero no pertenecen al reino animal, formado por organismos pluricelulares.
¿Todos los protozoos causan enfermedades?
No: la mayoría vive libremente en el agua o el suelo y no daña a otros organismos. Solo una minoría es parásita y puede causar enfermedades, como la malaria o la giardiasis.
¿Cómo se clasifican los protozoos?
Tradicionalmente se agrupan según su forma de desplazarse: flagelados, ciliados, rizópodos o amebas, y esporozoos, estos últimos sin estructuras de locomoción en su fase adulta.