Significado de Refuerzo negativo
Sustantivo masculino. De reforzar, del latín fortis («fuerte»), y negativo, del latín negativus.
El refuerzo negativo es, en el condicionamiento operante, la retirada de un estímulo desagradable inmediatamente después de una conducta, lo que aumenta la probabilidad de que esa conducta se repita.
Pese al nombre, no es un castigo: ambos son procedimientos distintos y, de hecho, tienen efectos opuestos sobre la conducta.
Qué es el refuerzo negativo
En el condicionamiento operante, la palabra «negativo» no significa «malo»: significa que algo se quita o se retira. El refuerzo negativo consiste en eliminar un estímulo desagradable justo después de que aparece una conducta concreta, de modo que esa conducta se vuelve más frecuente en el futuro. La clave está en el efecto: refuerza, es decir, aumenta la conducta.
Esto lo distingue radicalmente del castigo, cuyo efecto es reducir una conducta, no aumentarla. El castigo puede consistir en añadir algo desagradable o en retirar algo agradable, pero en los dos casos busca que la conducta se repita menos. El refuerzo negativo, en cambio, siempre busca que la conducta se repita más.
Un ejemplo cotidiano ayuda a fijar la idea: abrocharse el cinturón de seguridad para que deje de sonar la alarma del coche es un refuerzo negativo, porque la retirada del pitido aumenta la probabilidad de abrocharse el cinturón la próxima vez. Nadie recibe nada desagradable por abrocharse el cinturón; al contrario, algo desagradable desaparece.
Origen de la expresión refuerzo negativo
De refuerzo, del verbo reforzar, sobre el latín fortis, «fuerte»; y negativo, del latín negativus, «que niega o resta». En el vocabulario técnico del conductismo, «negativo» indica la sustracción de un estímulo, no un juicio de valor sobre él.
El psicólogo estadounidense B. F. Skinner desarrolló el marco del condicionamiento operante a mediados del siglo XX y, dentro de él, distinguió el refuerzo positivo (añadir algo agradable), el refuerzo negativo (retirar algo desagradable), el castigo positivo (añadir algo desagradable) y el castigo negativo (retirar algo agradable). Esa distinción sigue siendo la referencia básica para estudiar el aprendizaje operante.
Refuerzo negativo y otros procedimientos
| Procedimiento | Qué ocurre | Efecto sobre la conducta |
|---|---|---|
| Refuerzo positivo | Se añade un estímulo agradable tras la conducta. | Aumenta la conducta. |
| Refuerzo negativo | Se retira un estímulo desagradable tras la conducta. | Aumenta la conducta. |
| Castigo positivo | Se añade un estímulo desagradable tras la conducta. | Disminuye la conducta. |
| Castigo negativo | Se retira un estímulo agradable tras la conducta. | Disminuye la conducta. |
Ejemplos de uso de refuerzo negativo
Tomar un analgésico para que desaparezca el dolor de cabeza es un refuerzo negativo: la retirada del dolor aumenta la probabilidad de volver a tomarlo ante otro dolor.
Subir el volumen de la música para dejar de oír una discusión en la calle funciona, para quien lo hace, como un refuerzo negativo de esa conducta.
Levantar la mano para que el profesor deje de insistir con una pregunta directa puede actuar como refuerzo negativo de levantar la mano.
Confundir el refuerzo negativo con un castigo es un error frecuente, aunque los dos procedimientos tienen efectos opuestos sobre la conducta.
El coche que deja de emitir un pitido molesto en cuanto el conductor se abrocha el cinturón usa un refuerzo negativo para fomentar esa conducta.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos dentro del vocabulario técnico del condicionamiento operante.
Antónimos: castigo, en cualquiera de sus dos formas, por su efecto contrario sobre la conducta.
No es lo mismo que:
- Castigo: el castigo reduce una conducta; el refuerzo negativo la aumenta. Es la confusión más común asociada a este término.
- Refuerzo positivo: ambos aumentan una conducta, pero el positivo añade algo agradable y el negativo retira algo desagradable. Ver refuerzo positivo.
- Condicionamiento clásico: asocia dos estímulos entre sí sin depender de una conducta voluntaria; el refuerzo negativo pertenece al condicionamiento operante, ligado a las consecuencias de una acción. Ver condicionamiento operante.
Preguntas frecuentes sobre el refuerzo negativo
¿El refuerzo negativo es un castigo?
No. El castigo reduce la frecuencia de una conducta; el refuerzo negativo, aunque implica retirar algo desagradable, siempre aumenta la frecuencia de la conducta que provocó esa retirada.
¿Por qué se llama negativo si aumenta una conducta?
Porque «negativo» se refiere a que algo se resta o se retira, no a que el efecto sea malo. El refuerzo negativo resta un estímulo desagradable, y esa resta es justamente lo que refuerza la conducta.
¿Puede dar otro ejemplo cotidiano de refuerzo negativo?
Cerrar la ventana para que deje de entrar ruido de la calle es un buen ejemplo: la desaparición del ruido, algo desagradable, aumenta la probabilidad de cerrar la ventana en situaciones parecidas en el futuro.