Significado de Sociedad civil
Locución sustantiva femenina. De «sociedad», del latín societas, «asociación, compañía», y «civil», del latín civilis, «relativo al ciudadano».
La sociedad civil es el conjunto de organizaciones y ciudadanos que actúan de forma voluntaria en la vida pública, al margen del Estado y del mercado, para defender intereses, valores o causas compartidas.
En un sentido más amplio y filosófico, «sociedad civil» designa también el conjunto de relaciones sociales que existen entre los individuos, distinto de las instituciones estatales.
Qué es la sociedad civil
La sociedad civil ocupa el espacio que queda entre el Estado, que ejerce el poder público, y el mercado, que organiza la producción e intercambio de bienes y servicios. En ese espacio actúan asociaciones, organizaciones no gubernamentales, sindicatos, colegios profesionales, movimientos sociales y ciudadanos organizados que persiguen fines distintos del lucro o del poder político, aunque a veces busquen influir en ambos.
Una sociedad civil activa suele considerarse un elemento importante de los sistemas democráticos, porque permite canalizar demandas ciudadanas, vigilar la actuación del Estado y articular intereses que de otro modo no tendrían representación directa en las instituciones formales.
Esta página describe el concepto desde la teoría política general, sin referirse a ningún Estado o movimiento concreto; el marco legal que regula la constitución y el funcionamiento de las organizaciones de la sociedad civil varía según cada país, por lo que ante un caso concreto conviene consultar la normativa vigente.
Origen de la expresión sociedad civil
«Sociedad» viene del latín societas, «asociación, alianza», de socius, «compañero, socio». «Civil» procede de civilis, «relativo al ciudadano», de civis, «ciudadano».
La expresión tiene una larga historia en la filosofía política: en distintas épocas se usó para designar tanto a la sociedad organizada bajo un gobierno, en oposición al estado de naturaleza, como al conjunto de asociaciones e instituciones intermedias entre el individuo y el Estado. Este segundo sentido, más cercano al uso actual, se desarrolló sobre todo a partir de los siglos XVIII y XIX, y se consolidó en el vocabulario político durante el siglo XX.
Tipos de organizaciones de la sociedad civil
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Organizaciones no gubernamentales | Persiguen fines sociales, humanitarios o de defensa de derechos. | Una organización dedicada a la ayuda humanitaria. |
| Asociaciones vecinales | Defienden los intereses de los habitantes de un barrio o localidad. | Una asociación que gestiona un espacio comunitario. |
| Sindicatos | Representan los intereses de los trabajadores de un sector. | Una organización sindical que negocia condiciones laborales. |
| Colegios y asociaciones profesionales | Agrupan a personas de una misma profesión. | Un colegio que regula el ejercicio de una profesión. |
| Movimientos sociales | Grupos organizados en torno a una causa concreta, sin estructura formal fija. | Un movimiento ciudadano que promueve un cambio social. |
Ejemplos de uso de sociedad civil
Varias organizaciones de la sociedad civil pidieron mayor transparencia en la gestión pública.
La sociedad civil se organizó para responder a una necesidad social urgente.
El diálogo entre el gobierno y la sociedad civil resultó clave para diseñar la propuesta.
Trabaja como voluntaria en una organización de la sociedad civil dedicada a la educación.
Para Hegel, la sociedad civil era el ámbito de las relaciones económicas y sociales, distinto del Estado. (sentido filosófico)
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: tercer sector (en sentido económico y organizativo), ciudadanía organizada.
Antónimos: Estado, sector público, mercado (como espacios distintos, no opuestos en sentido estricto).
No es lo mismo que:
- Estado: ejerce el poder público y tiene el monopolio de la fuerza legítima; la sociedad civil actúa fuera de esa estructura, aunque pueda dialogar o presionar sobre ella. Ver Estado.
- Lobby: es una forma concreta de actuación, centrada en influir sobre decisiones públicas; la sociedad civil incluye esa y muchas otras formas de participación. Ver lobby.
- Partido político: busca acceder al poder del Estado mediante elecciones; las organizaciones de la sociedad civil, en general, no persiguen ese objetivo.
Preguntas frecuentes sobre la sociedad civil
¿Qué diferencia hay entre sociedad civil y Estado?
El Estado ejerce el poder público y dicta normas de obligado cumplimiento; la sociedad civil está formada por organizaciones y ciudadanos que actúan de forma voluntaria, sin ese poder coercitivo.
¿Las empresas forman parte de la sociedad civil?
En sentido estricto, no: las empresas pertenecen al mercado, orientado al beneficio económico. La sociedad civil agrupa organizaciones sin ese fin de lucro como objetivo principal.
¿Por qué se considera importante la sociedad civil en democracia?
Porque permite canalizar demandas ciudadanas, vigilar la actuación de las instituciones y dar voz organizada a intereses que de otro modo tendrían poca representación directa en el poder público.