Significado de Tectónica de placas
Sustantivo femenino compuesto. De tectónica (del griego tektonikós, «relativo a la construcción») y placas (del francés plaque).
La tectónica de placas es la teoría geológica según la cual la litosfera terrestre está fragmentada en grandes bloques rígidos que se desplazan lentamente sobre el manto y provocan terremotos, volcanes y relieve.
Explica fenómenos antes inconexos, como la coincidencia de fósiles similares en continentes separados por océanos, y aportó el mecanismo físico que faltaba a la antigua hipótesis de la deriva continental de Alfred Wegener.
Qué es la tectónica de placas
La litosfera, la capa rígida más externa de la Tierra, no forma una sola pieza continua: está dividida en unas quince placas principales y varias menores, que incluyen tanto corteza continental como oceánica. Estas placas flotan, en sentido geológico, sobre una capa más plástica del manto llamada astenosfera, y se mueven unos pocos centímetros al año, un ritmo comparable al del crecimiento de una uña.
El motor de ese movimiento son las corrientes de convección del manto, generadas por diferencias de temperatura y densidad en su interior: el material más caliente y menos denso asciende, se enfría cerca de la superficie y vuelve a descender, arrastrando consigo a las placas que tiene encima. Donde las placas chocan, se separan o se rozan lateralmente se concentran los terremotos, el vulcanismo y la formación de cordilleras.
La estudia principalmente la geología, y de forma más específica la geofísica y la sismología, que analizan la deformación de la corteza terrestre y la energía liberada en sus límites.
Origen de la expresión tectónica de placas
«Tectónica» procede del griego tektonikós, relativo a téktōn, «constructor», por su relación con la formación y deformación de la corteza terrestre. «Placa» llegó al español a través del francés plaque, «lámina plana y rígida».
En 1912, el meteorólogo alemán Alfred Wegener propuso que los continentes habían estado unidos y se habían separado con el tiempo, apoyándose en la forma de las costas y en fósiles compartidos entre continentes distantes; su hipótesis, la deriva continental, careció durante décadas de un mecanismo físico convincente. La teoría de la tectónica de placas, formulada durante la década de 1960 a partir de nuevas evidencias sobre el fondo oceánico, proporcionó ese mecanismo y se convirtió en la explicación aceptada por la geología.
Tipos de límites entre placas
| Tipo de límite | Qué ocurre | Ejemplo |
|---|---|---|
| Divergente | Dos placas se separan y el magma asciende para formar nueva corteza. | La dorsal oceánica en mitad del Atlántico. |
| Convergente | Dos placas chocan; una puede hundirse bajo la otra o ambas elevar una cordillera. | La formación de la cordillera de los Andes. |
| Transformante | Dos placas se deslizan lateralmente rozándose entre sí sin crear ni destruir corteza. | La falla de San Andrés, en California. |
Los límites convergentes son los que concentran los terremotos más fuertes y el vulcanismo más intenso, porque en ellos se acumula y se libera de golpe una enorme cantidad de energía.
Ejemplos de uso de tectónica de placas
La tectónica de placas explica por qué los terremotos se concentran en zonas concretas del planeta y no de forma uniforme.
Según la tectónica de placas, el océano Atlántico se ensancha unos centímetros cada año.
En la asignatura de geología estudiaron la tectónica de placas para entender el origen de las cordilleras.
Los volcanes del llamado Cinturón de Fuego del Pacífico se explican por la tectónica de placas de esa región.
La tectónica de placas también da cuenta de la distribución de ciertos fósiles en continentes hoy separados por miles de kilómetros.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos por ser un término técnico preciso.
Antónimos: no existe un antónimo propiamente dicho.
No es lo mismo que:
- Deriva continental: es la hipótesis previa de Wegener sobre el movimiento de los continentes, sin un mecanismo físico comprobado; la tectónica de placas la incorporó y la explicó.
- Terremoto: es una consecuencia del movimiento entre placas, no el movimiento en sí mismo.
- Volcán: es una estructura por la que asciende magma, frecuente en los límites de placas, pero no todos los volcanes se sitúan exactamente en esos límites.
Preguntas frecuentes sobre la tectónica de placas
¿Qué mueve las placas tectónicas?
Las corrientes de convección del manto terrestre, generadas por diferencias de temperatura y densidad, arrastran lentamente a las placas que tienen encima, a un ritmo de unos pocos centímetros al año.
¿Por qué hay terremotos en los límites de las placas?
Porque las placas no se deslizan de forma continua: la fricción entre ellas acumula tensión durante años, y cuando esa tensión se libera de golpe se produce un terremoto.
¿Es lo mismo tectónica de placas que deriva continental?
No exactamente. La deriva continental fue la hipótesis inicial de que los continentes se habían movido; la tectónica de placas es la teoría posterior y más completa que explicó el mecanismo físico detrás de ese movimiento.