Significado de Cadena trófica
Sustantivo femenino compuesto. De «cadena», del latín catena, y «trófica», del griego trophé, «alimento» o «nutrición».
Una cadena trófica es la secuencia de organismos por la que pasa la energía y la materia de unos a otros a través de las relaciones de alimentación, desde los productores hasta los descomponedores.
Cada organismo ocupa un nivel trófico según su función en la cadena: productor, consumidor de distintos órdenes, o descomponedor que recicla la materia.
Qué es una cadena trófica
Una cadena trófica describe cómo se transfiere la energía de un organismo a otro dentro de un ecosistema, a través de las relaciones de quién se alimenta de quién. Empieza siempre en los productores, capaces de fabricar su propio alimento, y continúa a través de distintos niveles de consumidores.
En cada paso de la cadena, buena parte de la energía se pierde en forma de calor durante la respiración y otras funciones vitales; solo una fracción, en torno al 10 %, pasa al siguiente nivel trófico. Por eso las cadenas tróficas rara vez superan los cuatro o cinco eslabones.
Las cadenas tróficas no son secuencias aisladas: en un ecosistema real se entrelazan formando una red trófica, porque la mayoría de los organismos se alimenta de más de una especie y sirve de alimento a más de un depredador.
El estudio de las cadenas tróficas corresponde a la ecología, que analiza cómo circulan la energía y la materia entre los seres vivos y su entorno.
Origen de la palabra cadena trófica
«Cadena» procede del latín catena, «serie de eslabones unidos»; «trófica» viene del griego trophé, «alimento» o «nutrición». El término describe, de forma literal, una serie de organismos unidos por relaciones de alimentación.
El concepto se desarrolló junto con la ecología moderna, en el siglo XX, cuando los científicos empezaron a estudiar cómo se transmite la energía entre los seres vivos de un ecosistema, más allá de la simple observación de quién se alimenta de quién.
Niveles de una cadena trófica
| Nivel | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Productores | Fabrican su propio alimento mediante fotosíntesis o quimiosíntesis. | Plantas, algas, cianobacterias. |
| Consumidores primarios | Se alimentan directamente de los productores. | Herbívoros como el conejo o la vaca. |
| Consumidores secundarios | Se alimentan de los consumidores primarios. | Carnívoros como el zorro. |
| Consumidores terciarios | Se alimentan de otros consumidores, en la cima de la cadena. | Grandes depredadores como el águila. |
| Descomponedores | Degradan la materia orgánica muerta y devuelven nutrientes al medio. | Hongos y bacterias. |
Ejemplos de uso de cadena trófica
En una pradera, la hierba, el saltamontes, la rana y la serpiente forman una cadena trófica sencilla.
El fitoplancton, el zooplancton, los peces pequeños y las ballenas forman una cadena trófica marina.
Los hongos y las bacterias del suelo cierran la cadena trófica al descomponer los restos de plantas y animales.
Un cambio brusco en el número de depredadores puede alterar toda una cadena trófica, como ocurre cuando desaparece un depredador clave.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; a veces se usa «cadena alimentaria» como equivalente.
Antónimos: no tiene antónimo, por ser un término descriptivo.
No es lo mismo que:
- Red trófica: conjunto de varias cadenas tróficas entrelazadas dentro de un mismo ecosistema; la cadena es una sola vía, la red incluye muchas conectadas entre sí.
- Nivel trófico: cada uno de los escalones de una cadena trófica, como productor o consumidor primario; no es la cadena completa, sino una de sus posiciones.
- Pirámide trófica: representación gráfica de la cantidad de energía o biomasa que hay en cada nivel de una cadena trófica.
Preguntas frecuentes sobre cadena trófica
¿Por qué las cadenas tróficas tienen pocos eslabones?
Porque en cada paso se pierde la mayor parte de la energía en forma de calor, y solo una fracción pequeña, en torno al 10 %, pasa al siguiente nivel. Con tan poca energía disponible, resulta difícil que existan más de cuatro o cinco niveles tróficos.
¿Qué diferencia hay entre cadena trófica y red trófica?
La cadena trófica es una única secuencia lineal de organismos que se alimentan unos de otros. La red trófica muestra cómo se entrelazan varias cadenas en un mismo ecosistema, porque la mayoría de las especies participa en más de una relación de alimentación.
¿Qué papel cumplen los descomponedores en una cadena trófica?
Se encargan de degradar la materia orgánica de organismos muertos y devolver los nutrientes al suelo o al agua, donde vuelven a estar disponibles para los productores. Sin ellos, la materia quedaría acumulada y no volvería a circular por el ecosistema.