Significado de Cáncer
Sustantivo masculino. Del latín cancer, «cangrejo», calco del griego karkinos.
El cáncer es el crecimiento descontrolado de células anormales del propio cuerpo, capaces de invadir tejidos cercanos y, en ocasiones, extenderse a otras partes del organismo.
Bajo ese nombre se agrupan cientos de enfermedades distintas, que comparten ese crecimiento anómalo pero difieren mucho en el órgano al que afectan, su comportamiento y su evolución.
Qué es el cáncer
Las células del cuerpo se dividen, crecen y mueren siguiendo un control muy preciso. El cáncer aparece cuando algunas células acumulan alteraciones que rompen ese control: se dividen sin parar, no responden a las señales que normalmente frenarían su crecimiento y pueden evitar el proceso de muerte celular programada que elimina a las células dañadas en condiciones normales.
Ese grupo de células anómalas puede formar una masa, llamada tumor, aunque no todo tumor es un cáncer: existen tumores benignos, que crecen de forma limitada y no invaden otros tejidos. Lo que distingue a un tumor maligno es su capacidad de invadir estructuras vecinas y, en algunos casos, de desplazarse a través de la sangre o del sistema linfático para formar nuevos focos en otras partes del cuerpo, un proceso llamado metástasis.
Este texto explica el concepto de cáncer de forma general y con fin divulgativo; cualquier diagnóstico, pronóstico o tratamiento concreto debe abordarlo siempre un equipo de profesionales sanitarios especializados.
Origen de la palabra cáncer
Del latín cancer, «cangrejo», que a su vez traduce el griego karkinos. La comparación se atribuye al aspecto que presentan los vasos sanguíneos ramificados alrededor de algunos tumores, semejante a las patas de un cangrejo.
La imagen del cangrejo aplicada a esta enfermedad aparece ya en textos médicos de la Antigüedad clásica y se mantuvo, con teorías muy distintas sobre su causa, durante siglos. El conocimiento actual del cáncer como una alteración del material genético de las células es mucho más reciente y se ha desarrollado sobre todo a lo largo de los siglos XX y XXI, de la mano de la biología celular y molecular.
Tipos de cáncer
| Tipo | Tejido de origen | Rasgo distintivo |
|---|---|---|
| Carcinoma | Células que recubren órganos y tejidos (epitelio). | Es el tipo de cáncer más frecuente en la población general. |
| Sarcoma | Huesos, músculos, cartílago u otros tejidos conjuntivos. | Menos frecuente que el carcinoma, afecta a tejidos de sostén del cuerpo. |
| Leucemia | Células que forman la sangre en la médula ósea. | No suele formar un tumor sólido, sino que circula por la sangre. |
| Linfoma | Células del sistema linfático. | Afecta a los ganglios y a otros órganos del sistema de defensa del cuerpo. |
| Tumor del sistema nervioso | Cerebro o médula espinal. | Su comportamiento depende mucho de la zona exacta en la que aparece. |
Ejemplos de uso de cáncer
Los investigadores estudian cómo ciertas mutaciones favorecen la aparición de un cáncer.
El carcinoma es el tipo de cáncer más frecuente, porque se origina en el tejido que recubre la mayoría de los órganos.
Detectar un cáncer en una fase temprana suele ampliar las opciones de tratamiento disponibles.
El oncólogo explicó a la familia en qué consistía el tipo concreto de cáncer diagnosticado.
No todo bulto es un cáncer: muchos tumores resultan benignos tras las pruebas correspondientes.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: neoplasia maligna, tumor maligno.
Antónimos: tumor benigno.
No es lo mismo que:
- Tumor: es cualquier masa de células que crece de forma anómala, benigna o maligna; el cáncer es siempre un tumor maligno, pero no todo tumor es un cáncer.
- Metástasis: es la extensión de un cáncer a partes del cuerpo distintas de donde se originó, no el cáncer en sí mismo.
- Mutación: es un cambio en el material genético de una célula; puede ser un paso necesario para que aparezca un cáncer, pero la mayoría de las mutaciones no lo producen.
Preguntas frecuentes sobre el cáncer
¿Todo tumor es un cáncer?
No. Un tumor es una masa de células que crece de forma anómala, pero puede ser benigno, si no invade otros tejidos ni se extiende, o maligno, que es lo que se llama cáncer en sentido estricto.
¿Qué es la metástasis?
Es el proceso por el cual células de un tumor maligno se desprenden, viajan a través de la sangre o del sistema linfático y forman nuevos focos de cáncer en otras partes del cuerpo distintas del órgano de origen.
¿El cáncer es una sola enfermedad?
No. Bajo el nombre de cáncer se agrupan cientos de enfermedades distintas, que se originan en órganos y tejidos diferentes, tienen comportamientos propios y se estudian y abordan de forma específica cada una.