Significado de Externalidad
Sustantivo femenino. Derivado de «externo», del latín externus, mediante el sufijo «-idad».
Una externalidad es el efecto, positivo o negativo, que la actividad de una persona o una empresa provoca sobre terceros que no participaron en la decisión, sin que exista un pago o una compensación por ello.
El término se usa sobre todo en economía para explicar por qué el precio de mercado de un bien no siempre refleja todo su costo o su beneficio real para la sociedad.
Qué es una externalidad
Cuando dos partes cierran una transacción, normalmente asumen entre ellas los costos y los beneficios de esa operación: quien compra paga un precio, quien vende recibe ese pago. Una externalidad aparece cuando esa misma actividad afecta a alguien que no formó parte del acuerdo, ni recibió compensación ni la pagó. Ese efecto puede mejorar la situación de terceros (externalidad positiva) o perjudicarla (externalidad negativa).
Las externalidades interesan a la economía porque revelan una diferencia entre el costo o el beneficio privado (el que asumen las partes de la transacción) y el costo o el beneficio social (el que recibe el conjunto de la sociedad). Cuando esa diferencia es grande, el mercado por sí solo puede producir más o menos de un bien del que convendría al conjunto, lo que suele justificar algún tipo de intervención, como un impuesto, una norma o un subsidio.
El concepto lo estudian principalmente la microeconomía y la economía del bienestar, y también aparece en el derecho ambiental y en la gestión pública, disciplinas que se ocupan de cómo regular esos efectos sobre terceros.
Origen de la palabra externalidad
Del latín externus, «de fuera, exterior», al que se añade el sufijo «-idad», que forma sustantivos abstractos de cualidad. Literalmente, «externalidad» remite a aquello que queda fuera de una relación o un intercambio determinado.
Como concepto económico formal, la idea de externalidad se desarrolló a lo largo del siglo XX dentro de la teoría del bienestar, para explicar los casos en los que el precio de un bien no recoge todos sus efectos sobre la sociedad. El término se adoptó en español como calco del inglés externality, ya asentado en la literatura económica.
Tipos de externalidad
Las externalidades se clasifican principalmente según el efecto que producen y quién lo sufre:
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Externalidad negativa | Una actividad perjudica a terceros que no reciben compensación por ese daño. | El ruido de una fábrica que molesta a los vecinos. |
| Externalidad positiva | Una actividad beneficia a terceros que no pagan por ese beneficio. | Una persona que se vacuna reduce también el riesgo de contagio de quienes la rodean. |
| Externalidad de producción | El efecto surge del proceso de fabricar un bien. | La contaminación del agua por los residuos de una planta industrial. |
| Externalidad de consumo | El efecto surge del uso o consumo de un bien por parte de una persona. | El humo del tabaco que afecta a quienes están cerca del fumador. |
Ejemplos de uso de externalidad
La contaminación de un río por los residuos de una fábrica es una externalidad negativa clásica.
La formación de un buen trabajador beneficia también a las empresas que lo contraten después, otra externalidad positiva.
El profesor explicó que los impuestos ambientales buscan corregir externalidades negativas.
Cuando alguien restaura la fachada de su casa, mejora también el aspecto de la calle: es una externalidad positiva para los vecinos.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: efecto externo, efecto colateral (en un sentido económico próximo), costo o beneficio social no compensado.
Antónimos: no tiene un antónimo directo; se contrapone a «internalización», el proceso de incorporar ese efecto al costo o al precio.
No es lo mismo que:
- Costo de oportunidad: es lo que una persona o empresa deja de ganar al elegir una opción sobre otra; la externalidad afecta a terceros ajenos a esa elección, no a quien decide.
- Bien público: es un bien del que nadie puede excluirse y cuyo uso por una persona no impide el de otra; una externalidad es un efecto de una actividad, no un tipo de bien en sí.
- Monopolio: es una estructura de mercado con un único oferente; una externalidad puede darse en cualquier estructura de mercado, incluida la competencia con muchos oferentes.
Preguntas frecuentes sobre la externalidad
¿Qué es una externalidad negativa?
Es un efecto perjudicial que la actividad de una persona o una empresa provoca sobre terceros que no participaron en la decisión y no reciben ninguna compensación por el daño sufrido, como la contaminación del aire o del agua.
¿Qué es una externalidad positiva?
Es un beneficio que recibe alguien ajeno a una actividad, sin pagar por él, como el que obtiene un barrio cuando una persona cuida y embellece su jardín, algo que mejora el entorno de todos.
¿Cómo se corrigen las externalidades?
Los sistemas económicos y las políticas públicas recurren a distintos instrumentos, como impuestos sobre la actividad que genera el daño, normas que limitan ciertas prácticas o subsidios que fomentan las actividades con efectos positivos; cada país aplica herramientas distintas según su normativa.