Significado de Tsunami
Sustantivo masculino. Del japonés tsunami (津波), «ola de puerto», de tsu, «puerto», y nami, «ola».
Un tsunami es una serie de olas gigantes causadas por un terremoto submarino, una erupción volcánica o un deslizamiento de tierra que desplaza bruscamente una gran masa de agua.
Se diferencia de una ola normal en que arrastra agua desde el fondo hasta la superficie y avanza a gran velocidad en mar abierto, aunque apenas se note allí.
Qué es un tsunami
Las olas normales del mar se forman por el viento y afectan sobre todo a la superficie del agua. Un tsunami, en cambio, se origina cuando algo desplaza de golpe una columna entera de agua, desde el fondo marino hasta la superficie, por ejemplo cuando el fondo del mar se levanta o se hunde de forma repentina durante un terremoto. Esa diferencia hace que un tsunami mueva muchísima más agua que una ola normal, aunque su altura en mar abierto pueda ser pequeña y pasar casi inadvertida.
En mar abierto, un tsunami viaja a gran velocidad, mucho mayor que la de una ola de viento normal, sin que un barco llegue a notar apenas su paso. Al acercarse a la costa, donde el agua es menos profunda, el tsunami pierde velocidad, pero esa energía no desaparece: se transforma en un aumento brusco de la altura de la ola, que puede inundar la costa con una fuerza muy superior a la de cualquier oleaje habitual.
Un tsunami no llega como una sola ola: se presenta como una serie de varias olas sucesivas, separadas por minutos o por más de una hora, y la primera no siempre es la más alta ni la más destructiva de la serie.
Lo estudian la sismología y la oceanografía, que analizan los terremotos submarinos y el comportamiento del fondo marino para emitir alertas antes de que la ola llegue a la costa.
Origen de la palabra tsunami
Del japonés tsunami (津波), formado por tsu, «puerto» o «bahía», y nami, «ola»: literalmente, «ola de puerto». Se explica a menudo que el nombre surgió porque los pescadores que faenaban en mar abierto durante uno de estos sucesos no siempre notaban nada extraordinario, y al volver a puerto se encontraban con la destrucción que la misma ola había causado allí.
El término se incorporó al vocabulario científico internacional en el siglo XX, y sustituyó en gran medida a expresiones más antiguas como «maremoto» o, en inglés, «tidal wave» («ola de marea»), que resultaban confusas porque sugerían una relación con las mareas que el fenómeno en realidad no tiene.
Causas de un tsunami
| Causa | Cómo desplaza el agua |
|---|---|
| Terremoto submarino | El fondo marino se levanta o se hunde de golpe durante el sismo, desplazando el agua situada encima. |
| Erupción volcánica | Una erupción o el colapso de un volcán costero o submarino desplaza una gran masa de agua. |
| Deslizamiento de tierra | Una ladera o parte del fondo marino se desprende y cae al mar de forma repentina. |
| Impacto de un objeto celeste | La caída de un meteorito en el océano, un suceso extremadamente infrecuente. |
Los terremotos submarinos, sobre todo los que ocurren en zonas donde una placa tectónica se hunde bajo otra, son con diferencia la causa más frecuente de los tsunamis.
Ejemplos de uso de tsunami
Un terremoto submarino de gran magnitud puede generar un tsunami que tarda horas en llegar a costas lejanas.
El tsunami no llegó como una sola ola, sino como una serie de olas que se sucedieron durante varias horas.
Los sistemas de alerta temprana vigilan los terremotos submarinos para avisar de un posible tsunami antes de que llegue a la costa.
En mar abierto, un barco puede cruzar un tsunami sin apenas notarlo, porque la ola solo gana altura al llegar a aguas poco profundas.
El deslizamiento de una ladera hacia el mar también puede generar un tsunami, aunque no haya habido ningún terremoto.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: maremoto, usado con frecuencia como equivalente, aunque en sentido estricto nombraba el terremoto submarino que puede originar el tsunami.
Antónimos: no tiene antónimo propio, por ser un término descriptivo de un fenómeno.
No es lo mismo que:
- Marea: es el ascenso y descenso periódico del nivel del mar por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol; un tsunami no tiene relación con las mareas, pese al nombre antiguo «ola de marea».
- Oleaje: son las olas normales, generadas por el viento, que afectan sobre todo a la superficie del mar; el tsunami desplaza toda la columna de agua, desde el fondo hasta la superficie.
- Terremoto: es la causa más habitual de un tsunami, pero no es lo mismo: el terremoto es el movimiento sísmico del terreno, y el tsunami es la ola que ese movimiento puede generar en el mar.
Preguntas frecuentes sobre tsunami
¿Por qué se llama tsunami y no «ola de marea»?
Porque un tsunami no tiene ninguna relación con las mareas, que se deben a la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol. La expresión «ola de marea», usada antiguamente en algunos idiomas, resultaba confusa, y por eso se generalizó el término japonés «tsunami», que hace referencia al puerto, no a la marea.
¿Por qué un tsunami crece tanto al llegar a la costa si en mar abierto casi no se nota?
Porque al entrar en aguas poco profundas, la ola pierde velocidad, pero la energía que transportaba no desaparece: se concentra en un espacio más pequeño y se transforma en un aumento brusco de la altura del agua, mucho mayor que el que tenía en mar abierto.
¿La primera ola de un tsunami es siempre la más peligrosa?
No necesariamente. Un tsunami llega como una serie de varias olas sucesivas, y en muchos casos una de las siguientes resulta más alta o más destructiva que la primera. Por eso las recomendaciones de seguridad insisten en no volver a la zona costera hasta que las autoridades confirmen que ha pasado el peligro.