Significado de Bien público
Locución sustantiva masculina. De «bien», del latín bene, «lo bueno», y «público», del latín publicus, «relativo al pueblo».
Un bien público es un bien o servicio con no rivalidad en el consumo y no exclusión: que lo use una persona no impide que otra lo use, y no puede negarse el acceso a quien no paga por él.
En la práctica, pocos bienes cumplen ambas condiciones con rigor absoluto, por lo que los economistas también hablan de bienes casi públicos o mixtos.
Qué es un bien público
Un bien público se define por dos propiedades técnicas. La no rivalidad significa que el consumo de una persona no reduce la cantidad disponible para las demás: que alguien disfrute del alumbrado de una calle no deja menos luz para el resto de vecinos. La no exclusión significa que resulta técnicamente imposible, o demasiado costoso, impedir que alguien lo use aunque no haya pagado por él.
Esa combinación crea un problema para el mercado: si nadie puede ser excluido del uso de un bien, muchas personas prefieren disfrutarlo sin contribuir a pagarlo, confiando en que otros lo financien. Esa conducta se conoce como problema del polizón, y explica por qué las empresas privadas tienden a ofrecer estos bienes en una cantidad menor de la que la sociedad necesitaría, cuando los dejan solo en manos del mercado.
Por esa razón, los bienes públicos suelen financiarse con impuestos y proveerse desde el sector público, aunque nada impide que también existan iniciativas privadas o comunitarias que los sostengan de forma voluntaria.
Origen de la expresión bien público
De «bien», del latín bene, «lo bueno, lo favorable», y «público», del latín publicus, «relativo al pueblo o a la comunidad», derivado a su vez de populus, «pueblo».
La idea de que ciertos bienes benefician a toda la comunidad sin poder repartirse en porciones individuales es antigua, pero su formulación económica moderna, basada en la no rivalidad y la no exclusión, se debe sobre todo al economista Paul Samuelson, que la desarrolló de forma sistemática a mediados del siglo XX dentro de la teoría del gasto público.
Tipos de bienes según su consumo
| Tipo | Rivalidad | Exclusión | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Bien privado | Rival | Excluible | Una manzana: si alguien se la come, nadie más puede hacerlo. |
| Bien público puro | No rival | No excluible | El alumbrado de una calle o la defensa de un país. |
| Bien de club | No rival (hasta cierto punto) | Excluible | Una señal de televisión de pago, a la que solo acceden los suscriptores. |
| Recurso común | Rival | No excluible | Un caladero de pesca abierto a cualquier embarcación. |
Ejemplos de uso de bien público
El alumbrado de las calles es un ejemplo clásico de bien público: encenderlo para un vecino no deja a oscuras a los demás.
La defensa de un país beneficia a toda su población y no puede reservarse solo para quienes pagan más impuestos.
Algunos economistas consideran el conocimiento científico básico un bien público, porque una vez publicado, su uso por una persona no limita el de otra.
Un canal de televisión de pago no es un bien público puro, porque la empresa puede excluir del servicio a quien no se suscribe.
El problema del polizón explica por qué algunas personas prefieren no contribuir a financiar un bien público, esperando disfrutarlo igualmente.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: bien colectivo, en un uso más informal y menos técnico.
Antónimos: bien privado.
No es lo mismo que:
- Bien común: en teoría política designa un concepto amplio de condiciones que benefician a toda la comunidad; el bien público es una categoría técnica y más estricta dentro de la economía. Ver bien común.
- Bien de club: no genera rivalidad en el consumo, como el bien público, pero sí puede excluirse a quien no paga.
- Recurso común: puede agotarse con el uso, a diferencia del bien público, y por eso corre el riesgo de sobreexplotarse si nadie regula su acceso.
Preguntas frecuentes sobre el bien público
¿Por qué el mercado no provee bien los bienes públicos por sí solo?
Por el problema del polizón: como nadie puede ser excluido de disfrutarlos, muchas personas prefieren no pagar y dejar que otros lo hagan, así que la oferta privada tiende a quedar por debajo de lo que la sociedad necesitaría, y por eso suelen financiarse con impuestos.
¿Todos los servicios que ofrece el Estado son bienes públicos?
No. El Estado también presta servicios que, en sentido económico estricto, son excluibles o rivales, como la sanidad o la educación en ciertos modelos, aunque se financien con fondos públicos y se consideren de interés general.
¿Qué es el problema del polizón?
Es la tendencia de algunas personas a beneficiarse de un bien público sin contribuir a su coste, aprovechando que no pueden ser excluidas de su uso aunque no hayan pagado por él.